Ce mois-ci, la tenue de mercenaire russe Wagner Group a annoncé son retrait total du Mali, affirmant qu’il avait terminé sa mission après trois ans et demi d’opérations dans le pays ouest-africain.
Pendant des années, Wagner lutait contre les rebelles et les groupes armés au nom du gouvernement malien, ainsi que les intérêts de la Russie dans le Sahel.
Mais au fur et à mesure que Wagner part, les conseillers en sécurité de l’Africa Corps, un groupe paramilitaire contrôlé par le Kremlin, resteront à leur place, garantissant une présence persistante de forces russes.
Alors, que signifie ce changement pour le Mali, et y a-t-il une différence entre les deux groupes paramilitaires russes et leur mission en Afrique?
Une «coalition anti-occidentale»?
Le gouvernement du Mali a, depuis des décennies, été impliqué dans un conflit avec des séparatistes de Tuareg ethniques dans le désert du Sahara, ainsi que des combattants affiliés à l’EIIL (ISIS) et al-Qaïda.
Auparavant, les forces françaises ont aidé le gouvernement malien, mais ils se sont retirés après un coup d’État militaire en 2021. La dernière série de combats a éclaté en 2023 lorsque le gouvernement militaire de Bamako a monté une nouvelle offensive contre les rebelles.
«La junte malienne a invité Wagner et la Russie à les soutenir au Mali – cela découle vraiment de la frustration avec le [military] Soutien fourni par la France et d’autres partenaires occidentaux », a déclaré à Al Jazeera Flore Berger, analyste principal de l’Observatoire de l’Afrique du Nord et du Sahel de l’initiative mondiale.
«Ils ont estimé que, malgré des années d’aide, la situation sécuritaire ne s’était pas améliorée et que les pays occidentaux ont continué à leur faire pression pour revenir à la domination civile, à organiser les élections, etc. La Russie, par le biais de Wagner, en revanche, offrait un soutien sans ces conditions. Il a été considéré comme un partenaire plus respectueux et plus fiable qui n’interfirait pas dans les choix politiques du Mali.»
La séparation de la France a également semblé renforcer la souveraineté malienne.
“La France est l’ancien suzerain colonial du Mali et il y a une relation tendue, pour dire le moins”, a déclaré le chercheur de Sahel de SAHEL du groupe international, à Al Jazeera.
“Bref, ils se séparent et le Mali expulse les troupes françaises … le déploiement au Mali a été assez opportuniste, dépassant l’Occident; c’était un grand œil noir pour la France.”
Alors que Moscou a maintenu une présence active en Afrique pendant la guerre froide, son empreinte a diminué dans l’effondrement post-communiste des années 1990 alors que la Russie traitait de ses propres problèmes. Mais il a été relancé ces dernières années, car le président Vladimir Poutine a demandé un rôle plus affirmé sur la scène mondiale.
«La poussée originale en Afrique est venue en grande partie par Wagner», a déclaré John Lechner, auteur de la mort est notre entreprise: les mercenaires russes et la nouvelle ère de la guerre privée.
«Au fil du temps, au fur et à mesure que le programme a réussi… l’intérêt du Kremlin a augmenté plus largement, en particulier après la guerre à grande échelle en Ukraine en 2022, alors qu’il s’agissait d’un récit utile qui non seulement la Russie n’est pas isolée, mais il y a des pays africains qui continuent de demander son aide.»
Les experts disent que les mercenaires ont été un outil d’intérêts russes en Afrique, capitalisant sur le mécontentement avec les anciens pouvoirs coloniaux et néocoloniaux, ainsi que l’offre de sécurité en échange de ressources, en particulier en République centrafricaine. Cela était moins le Mali, cependant, où, malgré certaines opérations d’extraction d’or à petite échelle, certains Wagnerites ont été si durement pressés pour l’argent qu’ils auraient été représentés en vendant des sardines en conserve à prix réduit sur les marchés locaux. Là, la priorité était apparemment plus de l’influence russe sur le Sahel.
“Maintenant, c’est exclusivement une question de géopolitique, évincé l’Occident collectif d’Afrique, créant une coalition anti-occidentale”, a expliqué Sergey Eledinov, un ancien soldat de la paix russe devenu spécialiste de l’Afrique indépendante basé à Dakar, au Sénégal.
Le facteur ukrainien
L’année dernière, un autre joueur étranger apparaît dans le conflit malien.
Un contingent de troupes Wagner et Malien a été pris en embuscade par les rebelles de Tuareg à Tinzaouaten, près de la frontière algérienne, en juillet, affirmant la vie de 84 mercenaires russes et 47 soldats maliens, notamment Nikita Fedyanin, blogueur derrière la chaîne Telegram liée à Wagner, Zone grise.
L’agence d’espionnage de l’Ukraine, le Gur, a admis qu’elle avait fourni des renseignements cruciaux aux rebelles contre la Russie. Il a également été signalé que les Ukrainiens ont enseigné aux rebelles comment faire fonctionner les drones.
En réponse, le Mali a rompu les relations diplomatiques avec l’Ukraine.
“Nous ne savons pas vraiment si c’est toujours en cours”, a déclaré Nossiter à propos du soutien de l’Ukraine.
«À l’époque, il a été rapporté que d’autres alliés ukrainiens faisaient pression sur les Ukrainiens pour ne pas le faire», a-t-il expliqué, notant que les «liens étroits perçus entre les groupes djihadistes et certains séparatistes» ont peut-être rendu les bailleurs de fonds occidentaux de Kiev.
Maintenant, étant donné les récentes défaites bouleversantes contre les troupes maliennes et russes, et l’intensification de la violence dans le nord du Mali, il est discutable pour beaucoup si la mission de Wagner a été un succès.
«La plus grande victoire de couronnement de l’armée malienne au cours des deux dernières années a été de reprendre cette ville, Kidal [in 2023]qui était un bastion séparatiste de longue date “, a déclaré Nossiter.” C’est le genre de victoire que les gens indiquent et disent: Sans Wagner, cela n’aurait pas été possible. “
Mais en même temps, l’insécurité continue d’être un défi majeur, a souligné le chercheur de Sahel.
«Les djihadistes, juste au cours des deux dernières semaines, ont attaqué trois grands camps militaires maliens. Ils ont également attaqué la ville de Timbuktu, et ils ont mis un IED [improvised explosive device] Dans un camp d’entraînement conjoint Malian-Wagner juste à l’extérieur de la capitale de Bamako », a-t-il déclaré.
Pendant ce temps, les mercenaires ont été accusés de la mort délibérée et des disparitions de civils dans leur campagne de contre-rébellion. En février, un convoi de Tuareg revenant d’un mariage aurait été critiqué de Wagner et des forces maliennes, tuant au moins 20 civils, dont des enfants et des personnes âgées.
“Dans l’ensemble, la présence russe a aidé la junte à rester au pouvoir et à paraître solide, mais elle n’a pas résolu les problèmes de sécurité plus profonds, et cela a conduit à plus d’isolement de l’Occident et de l’aide internationale”, a ajouté Berger.
La position russe a également été affaiblie par les développements ailleurs.
“La position de la Russie est devenue plus précaire après l’effondrement des principaux centres logistiques en Syrie, en particulier le port actif et la base aérienne de Khmeimim, après la chute de son protégé Bashar al-Assad”, a noté Alessandro Arduino, auteur de Money for Mayhem: mercenaires, sociétés militaires privées, drones et future guerre.
Plus que «Wagner renommée»
En 2023, le patron de l’époque, Yevgeny Prigozhin, s’est mutiné contre la direction militaire russe avant de périr par la suite dans un accident d’avion suspect en août de la même année. Craignant un autre soulèvement, le Kremlin a ravivé à Wagner et à d’autres paramilitaires, qui ont depuis été plus étroitement intégrés dans la structure de commandement et le Corps de l’Afrique a pris de l’importance.
Selon Eledinov, cela a déclenché une certaine tension.
“Certains des combattants de Wagner se sont rendus au Corps de l’Afrique, mais la plupart d’entre eux sont restés pour servir dans les équipes d’assaut”, a-t-il déclaré.
«Après la mort de Prigozhin, la majorité des combattants et des commandants ne voulaient pas aller au Corps de l’Afrique, à la suite de laquelle les équipes d’assaut Wagner sont restées au Mali à ce jour. Je suppose que maintenant ils n’avaient plus le choix [but to withdraw]. “
Bien qu’il y ait un chevauchement substantiel entre les deux groupes paramilitaires, certaines estimations affirmant que 70 à 80% du personnel du Corps africain étant des vétérans de Wagner, ce sont des organisations différentes.
“Beaucoup de reportages à ce sujet – en particulier dans les premiers mois après l’annonce pour la première fois – Africa Corps – a supposé que l’Africa Corps et Wagner étaient la même chose, et qu’AC n’était que Wagner” renommé “”, a déclaré Julia Stanyard, un autre analyste à l’initiative mondiale.
«En fait, ce sont des entités distinctes. Africa Corps est plus étroitement géré par le ministère russe de la Défense et [Russia’s military intelligence agency]le Gru, que Wagner n’a jamais été. Cependant, ils ont des similitudes, et bon nombre de ceux qui ont recruté au Corps africain, dont beaucoup de leurs commandants, sont d’anciens mercenaires Wagner. »
Alors que Wagner s’est activement engagé sur le champ de bataille, l’Africa Corps devrait servir à titre plus consultatif.
“Même après la mort de Prigozhin et de sa mutinerie, le gouvernement russe forme sa présence dans le Sahel”, a observé Lechner.
«Il sera intéressant de voir comment, maintenant que l’Africa Corps reprend pleinement la mission, dans quelle mesure la présence militaire russe aura un caractère différent au Mali. [Malian soldiers]. Africa Corps a été conçu comme une mission de formation, une force qui est censée protéger les immobilisations. Et ce sera probablement plus bureaucratique car cela fait partie du mod et des risques. »
Bien que Wagner ait servi des intérêts russes, en tant que mercenaires, ils permettaient toujours le déni plausible du Kremlin.
«Si plus tôt, tout le monde comprenait que Wagner était la Russie, mais officiellement, c’était une entreprise privée, maintenant, c’est entièrement la Russie. Et en conséquence, la Russie a beaucoup plus de responsabilités [for] Toutes les conséquences qui ont suivi, à savoir les purges de civils, le pillage, etc. », a déclaré Eledinov.
«Il n’y a pas de résolution militaire à ce conflit par la force. Sans négociations, cela dégénère le degré de conflit.»
