Un centre de recherche célèbre 75 ans de recherche de pointe en matière de culture

En parcourant une parcelle de plantations de blé d’hiver qui commencent tout juste à pousser dans le sol sombre de Creston, Jessica Torrion constate les résultats de décennies de travail acharné et de recherche.

Partout sur la propriété du Centre de recherche agricole du Nord-Ouest, des équipements de recherche de haute technologie se mêlent à des outils agricoles vieux de plusieurs décennies.

« Au début, nous utilisions des pelles et des animaux », a expliqué Torrion, qui est le surintendant du centre. « Vous pouvez le constater lors de notre journée sur le terrain de 1949. Mais aujourd’hui, nous disposons d’un équipement très avancé associé à un GPS très précis, et nous avons parcouru un long chemin.

Dans l’une des granges caverneuses de la propriété, Torrion, professeur agrégé de physiologie des cultures, montre du doigt un petit tracteur International datant de 1947.

« Nous l’utilisons toujours après 75 ans et il est toujours très utile », dit-elle.

Station de terrain du Collège d’agriculture de l’Université d’État du Montana, le centre mène certaines des recherches scientifiques les plus avancées du Montana en matière de cultures et célèbre son 75e anniversaire cette année.

Créé à l’origine sous le nom de Northwestern Montana Branch Station par la législature de l’État du Montana en 1947, le centre a officiellement ouvert ses portes en 1949. La station est l’une des sept stations dispersées dans tout l’État fonctionnant dans le cadre du système de stations expérimentales agricoles du Montana.

Créé pour mener des recherches agricoles spécifiques aux besoins des producteurs de la vallée de Flathead, le centre se concentrait à l’origine sur les pommes de terre et les moutons, mais aujourd’hui, ses travaux portent principalement sur des cultures comme le blé.

Actuellement, le centre étudie à la fois les impacts abiotiques ou physiques sur la productivité des cultures, comme l’eau et les nutriments, ainsi que les facteurs de stress biotiques ou vivants comme les mauvaises herbes, les insectes et les maladies.

La première femme directrice du centre, Torrion, est arrivée ici il y a 10 ans en passant par l’Université du Nebraska. Elle se concentre principalement sur la recherche sur l’irrigation et les impacts de la sécheresse. Cela a été particulièrement important ces derniers temps, puisque la moitié des années de la décennie écoulée depuis l’arrivée de Torrion ont été classées comme années de sécheresse.

Fournir des recherches spécifiquement adaptées aux conditions géographiques uniques auxquelles les producteurs sont confrontés est l’un des principaux objectifs. Torrion a déclaré que cet engagement confère de la crédibilité à la recherche et établit des relations avec les producteurs locaux.

L’emplacement de la station, sur 200 acres le long de la Montana 35, joue un rôle important dans le soutien de cette mission. La Montana State University a longuement réfléchi à un certain nombre d’emplacements et a finalement choisi le site de Creston parce que son sol, sa topographie et son accessibilité en faisaient l’endroit idéal pour mener des recherches qui seraient applicables à un grand nombre de comtés.

Siégeant au comité consultatif du centre, Ken McAlpin exploite commercialement quelques milliers d’acres de cultures irriguées dans le comté de Lake. Collaborateur de longue date de la station, il se sent chanceux d’avoir accès à des recherches de qualité qu’il peut appliquer à sa propre exploitation.

« Ce centre de Creston est le joyau du système… parce qu’il possède l’un des meilleurs sols de tout l’État. Ils disposent d’une belle installation, de nouveaux bâtiments, de superbes laboratoires, de pivots centraux et de toutes les fioritures qui leur permettent de faire des recherches vraiment pertinentes pour tout le monde. »

Torrion a fait écho à ce sentiment.

« Nous sommes très chanceux car, rien que par rapport à d’autres centres de recherche, j’ai l’impression que ce centre de recherche a beaucoup de choses dont nous avons besoin et que nous avons l’espace pour les choses que nous pouvons faire. Nous avons les tracteurs, nous avons le laboratoire de semences, qui est probablement le meilleur laboratoire de semences dans lequel j’ai travaillé en raison de l’espace.

La station maintient un personnel de sept personnes toute l’année, bien que le nombre d’employés augmentera à mesure que les cultures mûriront et que la récolte démarrera et que la recherche commencera sérieusement, faisant appel à des travailleurs saisonniers et à des étudiants diplômés de la MSU.

Pour l’instant, le laboratoire de semences est relativement calme et seuls deux membres du personnel occupent l’espace au cours des premiers mois du printemps.

Dan Porter, assistant de recherche au centre, et Maggie Sand, météorologue de formation qui passe beaucoup de temps à la station de recherche, travaillent dur pour compter des lots de 100 graines de blé pour les expériences de cet été. Ils passent les graines dans une machine de comptage de semences de haute technologie qui utilise un laser, puis vérifient à deux reprises que la machine n’a commis aucune erreur.

Plus tard cet été, une fois le blé récolté, les chercheurs traiteront les échantillons, effectueront des tests d’indice de chute et analyseront la qualité du blé. Les résultats fourniront au centre et à la communauté agricole dans son ensemble des informations précieuses sur les performances des différentes variétés de blé dans diverses conditions, notamment le sol, l’irrigation et les engrais.

IL Y A Au total, 10 bâtiments sont répartis sur le site, d’un rouge éclatant, d’un bleu discret et de diverses nuances de brun, datant de différentes époques de l’histoire de la station. Les bâtiments eux-mêmes, explique Torrion, racontent l’évolution du centre au fil du temps.

Elle souligne les granges bleues délavées de la propriété qui se trouvent ici depuis 1949. Dans les années 1950, elles abritaient des moutons, mais elles abritent aujourd’hui du matériel de plantation avancé, car le centre s’est éloigné de la recherche sur l’élevage et se concentre désormais exclusivement sur les cultures.

Ce changement, a déclaré Torrion, était basé sur l’économie de la production dans la vallée de Flathead. À mesure que les besoins des agriculteurs évoluaient, le centre s’est adapté.

Le choix des sujets de recherche est extrêmement important. En tant qu’universitaires, Torrion et son équipe aimeraient explorer un nombre infini de sujets. Pourtant, ils sont limités par le temps, le financement et les besoins pratiques.

« C’est un juste équilibre. Vous avez un intérêt parce que vous êtes embauché pour faire une chose spécifique, et puis vous réalisez lorsque vous venez ici que les agriculteurs vous présentent d’autres problèmes.

«Cela coûte cher», a déclaré Torrion à propos de la conduite de recherches de pointe, mais le centre a eu la chance, au fil des années, de recevoir régulièrement des fonds pour faire fonctionner les tracteurs, anciens et nouveaux.

Le financement provient de l’université ainsi que de groupes de producteurs spécialisés comme le Montana Wheat and Barley Committee, ainsi que de subventions industrielles et fédérales et de la communauté locale.

Torrion, pour choisir ce qu’il faut rechercher, nécessite d’être conscient des besoins de ceux qui soutiennent et sont touchés par la recherche du centre.

À cette fin, le centre de Flathead Valley, comme toutes les succursales du système MSU, est régi par un comité consultatif.

Le comité est composé de 15 membres maximum issus des comtés de Flathead, Lake, Lincoln et Sanders, dont la plupart sont des producteurs locaux directement impactés par le centre. Ils sont chargés d’orienter les recherches entreprises pour garantir leur pertinence pour la communauté agricole.

McAlpin, qui en est à son deuxième mandat au sein du comité consultatif, voit une immense valeur dans l’étroite collaboration entre les producteurs et les chercheurs.

« C’est à cela que sert le conseil consultatif : ‘Est-ce que ça marchera ?’ Est-ce que ça pourrait marcher ? Ouais, ça y ressemble, alors essayons. De nombreuses nouvelles recherches scientifiques intéressantes sont réalisées là-bas, et s’il est démontré que cela peut réussir à la station, il n’y a aucune raison pour que nos producteurs quotidiens ne puissent pas adopter la même technologie. C’est donc la vraie valeur à mon avis.

Bien que le centre soit situé à Creston, une part importante des recherches se déroule également hors site, dans les champs des agriculteurs qui permettent aux scientifiques du centre de créer des « parcelles d’essai », ce qui permet au centre d’affiner et de personnaliser davantage ses recherches en fonction de différentes régions géographiques, même dans la vallée de Flathead.

McAlpin accueillera deux parcelles hors station sur sa ferme cette année, car il voit les avantages de collaborer avec le centre de cette manière.

« Vous pouvez voir une réplique de l’essai qui a eu lieu à Creston dans une ferme du comté de Lake, et vous pouvez comparer et voir si les choses se ressemblent ou s’il y a des différences, des différences de sol, des différences environnementales. Tout cela est assez pertinent pour les gens qui essaient de gagner leur vie en cultivant des aliments. »

ANCIEN CENTRE Le surintendant Bob Stougaard, qui a occupé ce poste pendant environ 10 ans après avoir rejoint le centre en 1991, a déclaré que cette collaboration a fait une grande différence dans la lutte contre l’infestation de cécidomyie orange du blé entre 2006 et 2014. Le centre, grâce à la collaboration avec des scientifiques et des producteurs, a pu mettre au point une variété de blé résistante à la cécidomyie, qui est dévastatrice pour les cultures.

«C’était probablement la plus grande implication, et certains étaient très disposés à faire des recherches à la ferme comparant différentes variétés de blé de printemps pour déterminer à grande échelle si la variété attirait réellement le moucheron ou le repoussait. Ils ont beaucoup soutenu ce programme de recherche.

Rester en contact avec la communauté qu’ils servent est extrêmement important pour le centre, et l’un des moyens par lesquels ils y parviennent est de participer à une journée annuelle sur le terrain en juillet. Organisé chaque année depuis l’ouverture officielle du centre en 1949, le centre invite le public à venir voir par lui-même ce qui se passe à la ferme expérimentale.

Torrion a déclaré que c’était toujours l’un de ses moyens préférés pour entrer en contact avec les agriculteurs et les autres membres de la communauté.

« Nous les invitons chez nous en juillet… et nous le faisons toujours de manière traditionnelle, comme faire un barbecue et faire une tournée en utilisant un chariot et faire une véritable démonstration sur le terrain et des questions et réponses. »

McAlpin a déclaré que la journée sur le terrain, qui aura lieu le 11 juillet de cette année, constitue une formidable occasion d’en apprendre davantage sur la recherche de pointe menée dans notre propre communauté.

« Cela fait longtemps que l’agriculture est une activité formidable dans le nord-ouest du Montana. Tout le monde y prête attention et si ce n’est pas le cas, c’est normal. Il se passe de bonnes choses là-bas. »

Au centre depuis une décennie, Torrion est en train de passer à un nouveau rôle de chef de service du centre de Creston et est enthousiasmé par l’avenir du centre. À mesure que les besoins des producteurs évoluent continuellement, elle espère améliorer davantage l’efficacité liée à l’apport d’engrais et d’eau, ainsi que développer la technologie et l’accès à l’agriculture de précision dans le Montana.

En réfléchissant à cet anniversaire, Stougaard, bien qu’il ait été muté à un poste au Collège des sciences agricoles et environnementales de l’Université de Géorgie, espère que l’installation de Creston continuera à faire ce qu’elle s’est toujours efforcée de faire : profiter aux agriculteurs qui sont au centre de tout cela.

« Je pense et j’espère que la communauté locale et la communauté agricole considèrent le centre de recherche comme un atout », a-t-il déclaré. « J’espère que le centre a aidé la communauté agricole, en rendant l’agriculture plus économique et plus durable. C’est ce que nous nous efforçons de faire et ce que nous espérons faire à l’avenir. »