Au début de 2025, le monde a observé un événement de parade planétaire rare qui ne sera pas revu avant 2040. Le dernier jour de février, sept planètes semblaient s’aligner en même temps, créant une scène rare dans le ciel nocturne. L’événement est largement appelé défilé planétaire. Cependant, techniquement, ce n’est pas un défilé car toutes les planètes sont espacées de manière inégale et se déplacent à différentes vitesses.
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Néanmoins, être capable d’en repérer sept dans le ciel nocturne est un événement spécial et suscite ce surnom. Fait intéressant, ce n’est pas un terme astronomique, mais plutôt une désignation familière. Selon la NASA, lorsque vous pouvez voir quatre, cinq ou plusieurs planètes dans le ciel nocturne, il est souvent appelé défilé planétaire ou alignement planétaire.
La plupart du temps, c’est juste la vue de plusieurs planètes proches les unes des autres. À quelques reprises, ils semblent s’aligner, presque comme s’ils faisaient tous le même chemin. Le phénomène est rare pour nos yeux parce que nous observons leur mouvement à l’intérieur du plan de référence, presque comme regarder d’autres voitures de course se déplacer sur une piste plate lorsque vous terminez vos propres genoux.
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En astrophysique, ce n’est qu’un événement périodique où plusieurs corps planétaires partageant une étoile commune apparaissent collectivement au point de vue d’un observateur. Cependant, comme toutes les planètes ne sont pas visibles à l’œil nu pendant un défilé en raison de leur distance pure, vous aurez besoin d’un télescope pour les voir et une bonne connaissance de l’endroit où regarder.
Comment voir un défilé planétaire
En regardant un défilé planétaire, si vous n’avez pas accès à un télescope ou à des jumelles, vous pouvez toujours identifier quelques-unes des planètes lointaines en utilisant des astuces. Le Dr Jeff Rich, membre de l’équipe de Carnegie Science, note que vous pouvez repérer Mars par sa teinte rougeâtre. Jupiter, en revanche, apparaît jaunâtre.
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Un fait utile sur les planètes est qu’ils ne scintillent pas, contrairement aux étoiles, il est donc assez facile d’identifier les éléments brillants dans le ciel nocturne, ou autrement. “Uranus et Neptune, en particulier Neptune, sont trop faibles pour voir à l’œil nu”, explique Rich.
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Alors, à quel point les défilés planétaires sont-ils rares? Rich note que ce n’est qu’en 2034 que nous pourrons à nouveau voir un défilé où cinq planètes sont visibles à l’œil nu. Bill Janesh, instructeur principal de l’astronomie à la Case Western Reserve University, explique que Jupiter reste du même côté du système solaire (de notre point de vue) pendant 2,5 ans, avant de changer de côté pour un sort égal. “Une fois que Saturne changera les côtés dans environ 15 ans, nous devrons attendre encore plus de 10 ans pour qu’il soit visible dans le même ciel nocturne qu’Uranus et Neptune”, note Janesh.
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L’alignement revient à l’origine des systèmes planétaires
Si vous traitez les planètes comme des points et les connectez, ils sembleraient largement suivre une ligne incurvée à l’horizon. Cette ligne est appelée l’écliptique, et elle ressemble à la voie en forme d’arc que le soleil trace chaque jour dans le ciel. Mais pourquoi les planètes semblent-elles suivre le chemin du mouvement du soleil?
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“C’est parce que les planètes sont à faible inclinaison, donc ils sont en ligne avec le plan du soleil. Et si vous étiez zoom out et regardent les orbites des planètes, ils ne seraient pas réellement en ligne – ils seraient juste du même côté du Soleil de notre point de vue sur Terre”, explique un expert en astrophysique à la Michigan State University.
L’alignement de l’arc n’est pas une coïncidence, car toutes les planètes orbitent le soleil dans à peu près le même plan, comme un disque, connu sous le nom de plan écliptique ou écliptique. Si vous étudiez la formation de systèmes solaires, toutes les planètes proviennent d’un disque autour d’une étoile, qui se trouve être le soleil, dans ce cas.
