Yamaha a été créé comme Nippon Gakki Co., Ltd. en 1897 en tant que fabricant d’instruments de musique, et a passé ses premières décennies à s’établir comme un leader dans cette industrie. Comme de nombreuses entreprises pendant la Seconde Guerre mondiale, Yamaha a pivoté pour produire des produits pour l’armée, mais au début des années 1950, ces installations n’étaient plus nécessaires et étaient inutilisées. Yamaha avait auparavant fabriqué des hélices d’avions pour l’effort de guerre, et donc pour utiliser l’équipement d’usinage, le président de la société Genichi Kawakami a recherché différents produits que la marque pourrait produire avec eux. Finalement, il s’est installé sur des moteurs de moto, envoyant son équipe en tournée aux États-Unis et en Europe afin qu’ils puissent apprendre à concevoir et à produire des motos.
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Moins d’un an après le début de son programme de développement, Yamaha avait construit sa première moto. Il a été officiellement dévoilé en août 1954 et a été commercialisé comme le YA-1. Au cœur du vélo était assis un moteur monocylindre à deux temps de 125 cm3, un type de moteur qui a disparu du motocross. L’unité a pris l’influence du bref temps des ingénieurs passé à étudier les fabricants de motos à l’étranger. En particulier, le DKW RT125 allemand aurait été une source majeure d’inspiration pour la conception. Yamaha voulait s’assurer que son nouveau produit était suffisamment durable pour rivaliser avec les meilleurs sur le marché, il a donc soumis son prototype initial à un essai (environ 6200 milles, qu’il a terminé sans problème, témoignage des motos fiables de Yamaha.
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Que vaut YA-1 aujourd’hui?
En plus de son long test, Yamaha est également entré dans sa nouvelle moto dans les courses au pays et à l’étranger dans le but de prouver sa compétitivité. Il a connu un certain succès, remportant sa classe dans ses deux premières courses. Cette combinaison de tests d’endurance et de prouesses de course s’est avérée suffisante pour convaincre les acheteurs que le YA-1 était un achat valable, bien qu’il soit plus cher que de nombreuses autres motos sur le marché à l’époque. Il s’est avéré être un succès commercial pour Yamaha, avec la nouvelle Yamaha Motor Co. promenant environ 200 exemples de vélo chaque mois. Grâce à son schéma de peinture rouge, il a été surnommé la libellule rouge.
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Souciel de maintenir l’élan, Yamaha a lancé un nouveau modèle, le 175cc YC1, en 1956, suivi par le 250cc deux cylindres YD1 l’année suivante. Le YA-1 d’origine resterait en production pendant trois ans, avec environ 11 000 exemples construits au total. Très peu de ces motos d’origine ont survécu aujourd’hui, et encore moins existent en dehors du Japon. En conséquence, seuls une poignée d’exemples sont apparues à la vente au cours des dix dernières années, et un seul exemple a un prix de vente final accessible au public. Cet exemple, un YA-1 non restauré qui est apparu lors d’une vente aux enchères de Mecum en 2019, s’est vendu 12 650 $. D’autres exemples sont apparus en vente sur des sites d’enchères comme eBay, mais ils n’ont pas atteint leur prix de réserve ou ont été radiés avant la fin de la vente aux enchères.
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