Alors que les Cardinals votent pour le prochain chef des 1,4 milliard de catholiques du monde, ils seront confrontés à «Last Judgment» de Michel-Ange dans la chapelle Sixtine, une œuvre puissante qui pourrait sembler sur l’occasion solennelle et pesée. De la chapelle Sixtine, le pape Jean-Paul II a écrit une fois: «Tout est propice à une conscience de la présence de Dieu, à la vue de laquelle chaque personne sera jugée un jour.»
Mais la chapelle n’a pas toujours été le lieu officiel du conclave papal.
Le conclave de cette année n’est que le 14e à se tenir à l’intérieur de la chapelle, car les règles pour élire d’un pontife ont été rédigées pour la première fois il y a 800 ans, a déclaré Ralf Van Bühren, qui enseigne l’histoire de l’art à l’Université pontificale de Santa Croce à Rome.
Le conclave a été tenu pour la première fois dans la chapelle en 1492. Ensuite, pendant plus de 300 ans, des conclaves ont eu lieu dans différents espaces du palais apostolique, la résidence papale. Ce n’est qu’en 1878 que l’église a de nouveau recommencé à tenir les élections papales dans la chapelle Sixtine. Et il n’est devenu le site officiel du conclave qu’en 1996, lorsque le pape Jean-Paul II a rédigé de nouvelles règles pour les élections papales, a noté Barbara Jatta, directrice des musées du Vatican.
Au début des siècles de l’église, les papes ont été élus par acclamation – une sorte de vote de voix de groupe – et le clergé ainsi que la population de Rome pourraient participer. Peu à peu, les droits de vote ont été limités aux meilleurs rangs du clergé, bien que les interférences externes des monarques et des aristocrates soient courantes.
Le conclave le plus long de l’histoire a duré 33 mois, entre le 29, 1268 et le 1er septembre 1271. Elle a incité Gregory X, le pontife qui a émergé de cette élection, à établir des règles qui ont été utilisées pour la première fois en 1276. Celles-ci ont été ajustées au fil des ans, réduites par Jean Paul II, et modifiées par le XVI.
Le conclave vient de «cum clave», latin pour une clé, et les cardinaux sont restés séquestrés jusqu’à ce qu’un pape soit choisi. De petites cabines construites à la hâte ont été érigées dans la chapelle Sixtine et les salles et les chambres environnantes. Chaque cardinal a été autorisé à un collaborateur ou deux, mais comme l’espace était rare, les aides étaient souvent obligées de dormir sur des lofts de fortune au-dessus des cabines.
Il y avait des périodes dans l’histoire où les cardinaux étaient littéralement clôturés, ainsi qu’un équipage d’assistants. Les archives et les musées du Vatican ont des documents faisant référence aux paiements pour certaines des équipages conclave supplémentaires: maîtres en matière de cérémonies, confesseurs, sacristans, médecins, infirmières et pharmaciens.
«C’était un monde entier», a déclaré Michela Gianfranceschi, responsable des musées du Vatican.
Un fonctionnaire connu comme un maréchal conclave a reçu les clés de l’endroit où les Cardinals restaient et ont agi comme leur intermédiaire dans le monde extérieur alors qu’ils restaient séquestrés.
Les journaux intimes des anciens participants suggèrent que les conclaves papaux n’étaient guère des pique-niques. Au cours des siècles, il y a eu des incendies à l’intérieur du couloir. Les combats ont éclaté parmi les cardinaux. Des émeutes ont éclaté dans les rues à l’extérieur.
Mary Hollingsworth, dans son livre sur le conclave de 1559, écrit que pendant les quatre mois qui ont conduit à l’élection du pape Pie IV, «Les conditions de vie du Vatican s’étaient effectivement détériorées: un cardinal est mort, beaucoup étaient malades (certains d’entre eux mouraient par la suite), et la parenté de la chapelle sistine, où 21 d’entre elles avaient leurs cellules, étaient si mauvaises) que la zone de la zone sistine, où 21 d’entre elles avaient leurs cellules, étaient si mauvaises) que la zone de la zone sistine, où 21 d’entre elles avaient leurs cellules, étaient si mauvaises) que la zone de la zone sistine, où 21 d’entre elles avaient leurs cellules, étaient si mauvaises, que la zone avait été fumait.”
L’élection de l’Urban VIII a eu lieu pendant trois semaines à l’été 1606, et des documents contemporains disent que les 55 cardinaux impliqués ont souffert dans la chaleur romaine étouffante. Au moment où ils ont été libérés, 12 cardinaux avaient de la fièvre, deux ont dû partir à cause de la maladie et d’autres étaient proches de la mort. Même Urban a dû reporter sa cérémonie électorale parce qu’il était malade.
Certains papes ont cherché à trouver des espaces alternatifs pour abriter les cardinaux, y compris au-dessus de la colonnade sur la place Saint-Pierre, un plan qui n’a jamais été réalisé, ou campant dans les jardins du Vatican, qui a également été nixé, a déclaré Mme Gianfranceschi.
Au début du XIXe siècle, quatre conclaves ont eu lieu au Quirinale, le palais pontifical à travers la ville qui est aujourd’hui la résidence du président italien. Le déménagement au quirinale était en partie pour des considérations pratiques: elle était plus spacieuse et le nombre de cardinaux avait augmenté, a déclaré Mme Gianfranceschi. Mais les papes ont perdu le palais lorsque l’Italie est devenue un royaume, et en 1878, les élections papales ont été transférées à la chapelle Sixtine.
En vertu des règles de John Paul, une maison d’hôtes du Vatican avec des logements modestes a été construit pour les cardinaux de vote.
