“Votre honneur, la FTC appelle Mark Zuckerberg.”
Flanqué de deux gardes du corps, le PDG de Meta a solennellement parcouru une salle d’audience de Washington, DC. Malgré ses derniers efforts pour éviter un procès, il était là, la mâchoire a serré, pour défendre son entreprise d’être brisé par le gouvernement américain.
Peu de temps après avoir prêté serment, l’avocat principal de la Federal Trade Commission pour l’affaire, Daniel Matheson, a demandé à Zuckerberg de réfléchir lorsque Facebook était l’opprimé.
«Avec le recul, vous êtes content que vous n’ayez pas vendu à MySpace?» Matheson a demandé.
“Oui,” répondit Zuckerberg.
Au cours des prochaines heures de questionnement, Matheson a parcouru Zuckerberg dans le passé jusqu’à la période juste avant l’acquisition de Facebook à 1 milliard de dollars d’Instagram en 2012, ce qui, selon la FTC, a été le premier d’une série d’étapes anticoncurrentielles qui ont verrouillé d’autres sociétés. Dans un procès qui a été initialement déposé il y a cinq ans et a été jugé cette semaine, l’agence fait valoir que Meta devrait être contraint de tourner à la fois Instagram et WhatsApp, qu’elle a acquis plus tard pour environ 19 milliards de dollars en 2014.
Pendant que sur le stand, Zuckerberg a semblé se détendre lentement alors qu’il racontait des moments majeurs de l’histoire des premières premières personnes de Facebook, du lancement du fil d’actualités à la transition rocheuse de l’entreprise vers les téléphones mobiles en 2012. Un temps considérable a été consacré à lui poser des questions sur la mission de fondation de Facebook pour connecter les amis et la famille, et comment les premiers concurrents comme Path et Google Plus ont contesté cette affaire de l’utilisation. Lorsqu’on lui a demandé de confirmer qu’il a été le «seul décideur» de Meta et l’actionnaire contrôlant depuis 2006, il a rapidement hoché la tête deux fois et a dit: «Oui».
Bien que la ligne de questionnement de Matheson se sente parfois monotone, il semblait au moins en partie destiné à fournir un contexte historique au juge en chef James Boasberg, qui a admis au cours du procès qu’il n’avait jamais utilisé de méta-service. (À un moment donné, Boasberg a demandé au méta-PDG un cours intensif sur ce que signifiait le «code natif». Zuckerberg a obligé avec impatience.)
Plus tard dans la journée, la FTC a commencé à se concentrer sur l’acquisition d’Instagram. Matheson a montré des e-mails internes dans lesquels Zuckerberg a averti des collègues que la montée précoce d’Instagram était «vraiment effrayante» pour Facebook. Dans d’autres e-mails, il s’est plaint du rythme lent de développement de l’application Photos de Facebook, de la caméra Facebook et a décrit les membres de l’équipe comme «vérifiés».
“Nous devons vraiment nous réunir rapidement à ce sujet, car Instagram augmente si rapidement”, a écrit Zuckerberg dans un autre e-mail interne montré au tribunal. Dans un échange séparé avec un directeur d’ingénierie travaillant sur la caméra Facebook, Zuckerberg a essayé d’inculquer un sentiment d’urgence: «Si Instagram continue de donner un coup de pied sur le cul sur mobile ou si Google les achète, alors au cours des prochaines années, ils pourraient facilement ajouter des éléments de leur service qui copient ce que nous faisons maintenant.»
En cour, Zuckerberg a minimisé la menace qu’Instagram a posée à Facebook à l’époque. “Oui, bien sûr”, a-t-il dit en réponse à Matheson demandant si les deux applications étaient en compétition pour connecter des amis les uns avec les autres. «Était-ce la principale chose qui se passait? Pas à mes souvenirs.»
Le cas de la FTC dépend de l’argument selon lequel Meta a un monopole aux États-Unis sur les «services de réseautage social personnel», un marché qui dit que l’agence comprend uniquement Snapchat et Mewe, un «réseau social de médias sociaux auto-confié» qui prétend avoir «plus de 20 millions d’utilisateurs dans le monde». En incluant ces deux services, la FTC affirme que Meta détient près de 80% des utilisateurs actifs sur le marché.
Lors des arguments d’ouverture de Meta, l’avocat principal de la société Mark Hansen a fait valoir que la définition du marché de la FTC est artificiellement étroite en excluant Tiktok, Imessage et d’autres services. Il a qualifié l’affaire «un sac à main des théories de la FTC en guerre avec les faits et en guerre avec la loi».
Une stratégie commune dans les cas antitrust est qu’une entreprise diminue son influence pour paraître moins monopolistique. De l’avis de Meta, le marché de l’attention des utilisateurs est beaucoup plus large que la définition de la FTC. Hansen a présenté des méta-données internes montrant comment l’utilisation de Facebook et Instagram a grimpé en flèche lorsque Tiktok a été brièvement hors ligne aux États-Unis plus tôt cette année. Et lorsque Facebook a connu une panne mondiale en 2021, il a présenté des données montrant que l’utilisation de YouTube a augmenté bien plus que celle de Snapchat.
Même si cela peut prouver que la méta a le pouvoir de monopole sur un marché pertinent, la FTC devra également montrer au cours des prochaines semaines que l’entreprise a illégalement agi pour atteindre ou maintenir sa position dominante.
Pour entendre Meta le raconter, la société a vu des opportunités où elle pourrait investir et développer des produits naissants en applications désormais massves utilisées dans le monde. Mais la FTC fait valoir que, comme le refus précoce de Zuckerberg de vendre à MySpace, Instagram et WhatsApp aurait été très bien seul.
À la fin de la journée, alors que le Matheson de la FTC interrogeait toujours Zuckerberg au sujet de son intention derrière l’achat d’Instagram, le juge Boasberg a demandé à mettre fin au témoignage. Alors que Zuckerberg a quitté le stand du témoin, l’un de ses agents de sécurité lui a fait signe de quitter la pièce avant que tout le monde ne commence à déposer – une autre tentative pour le PDG de devancer la mêlée.
