Vers la fin du témoignage de Mark Zuckerberg dans un palais de justice de Washington, DC, un sourire a traversé son visage.
L’avocat principal de Meta, Mark Hansen, avait demandé au PDG s’il était «heureux» de payer 19 milliards de dollars pour WhatsApp en 2014.
Zuckerberg a fait un sourire, a pris une brève pause et a répondu: «Je recommencerai.»
Au cours de la dernière décennie, l’échelle croissante d’Instagram et de WhatsApp a cimenté Meta comme l’une des entreprises les plus puissantes de la Terre. Maintenant, le gouvernement américain, via un procès antitrust de la Federal Trade Commission, tente de détendre ces acquisitions grâce à un procès qui a commencé le 14 avril. Zuckerberg a passé environ 13 heures en trois jours à répondre aux questions de la FTC et des méta-avocats. Une grande partie de ce temps mercredi a été consacrée à tenter de réfuter un argument principal: qu’il a acheté les deux applications pour les retirer et ne pas les améliorer.
La FTC soutient que WhatsApp a été acquis parce que Zuckerberg et ses dirigeants étaient inquiets à l’époque que les applications de messagerie privées se transforment en entreprises de médias sociaux à part entière. Du stand du témoin, Zuckerberg a reconnu que c’était «quelque chose à quoi je pensais», mais qu’il pensait qu’il serait «extrêmement improbable» pour WhatsApp de rivaliser avec Facebook après avoir rencontré ses deux cofondateurs, Jan Koum et Brian Acton.
Il a dit qu’il était «difficile d’exprimer le dédain» que les deux hommes avaient pour les médias sociaux et la publicité, et qu’après l’acquisition, c’est lui qui les a lentement poussés à ajouter plus de fonctionnalités sociales, comme des histoires à WhatsApp. Le tribunal a été montré un e-mail décrivant une réunion précoce entre Zuckerberg et Koum dans lequel Zuckerberg a déclaré aux collègues qu’il avait trouvé que Koum était «inambidité» et que, peu de temps avant que Facebook ne l’ait acquis, WhatsApp «n’essayait pas de se développer en différentes choses».
De l’avis de Zuckerberg, la montée précoce de WhatsApp a représenté un changement dans la façon dont les gens communiquaient en ligne, lorsque les conversations commençaient à s’éloigner des surfaces publiques, comme le fil d’actualités Facebook et dans les fils de chat privés. Il était prêt à payer une somme record pour WhatsApp car il l’a vu comme un actif «précieux» pour aider Facebook à naviguer dans ce quart de travail. Il a également vu WhatsApp comme un «effet de levier» pour sa relation tendue avec Apple et Google.
“Nous sommes toujours inquiets à ce qu’ils ne jouent avec nous”, a déclaré Zuckerberg à propos des deux sociétés du stand des témoins. Il a expliqué comment «nous comptons sur eux pour la distribution» via leurs magasins d’applications, et qu’il pensait que l’achat de WhatsApp lui donnerait plus de pouvoir de négociation s’il avait besoin de repousser certaines politiques de magasin. («Je ne sais pas à quel point cela a aidé réellement», a-t-il reconnu à juste titre.)
Un deck interne préparé pour le conseil d’administration de Facebook au moment de l’acquisition de WhatsApp a prédit que l’application atteindrait 2 milliards d’utilisateurs d’ici 2024. Au tribunal, Zuckerberg a révélé que WhatsApp compte désormais près de 3 milliards d’utilisateurs, et que Meta fait 10 milliards de dollars par an à partir de publicités qui envoient des gens pour interagir avec les entreprises sur WhatsApp, Instagram et Messenger.
Instagram était en quelque sorte un concurrent plus direct de Facebook, et le gouvernement a soutenu le soutien des e-mails internes que Zuckerberg a acheté l’application pour la «neutraliser».
Au cours de son témoignage, Zuckerberg a déclaré qu’il “n’était pas inquiet” à propos d’Instagram en concurrence avec Facebook jusqu’à ce qu’il atteigne 1 milliard d’utilisateurs des années plus tard, après l’avoir acheté. Craignant que Instagram ne sache l’engagement de Facebook, il a ensuite ordonné à l’équipe Instagram de s’appuyer moins sur les intégrations de fonctionnalités avec Facebook pour le trafic.
Les co-fondateurs d’Instagram, Kevin Systrom et Mike Krieger, n’ont pas réagi «super positivement» à cette directive, selon Zuckerberg. Les deux ont quitté l’entreprise peu de temps après, bien que Zuckerberg ait mentionné plusieurs fois que Systrom dirigeait Instagram pendant des années de plus qu’il l’avait prévu à l’origine.
Lors de l’examen de la FTC et de l’équipe juridique de Meta, Zuckerberg a vanté les ressources qu’il a donné au début d’Instagram pour aider l’application à combattre le spam et à évoluer ses opérations. Le tribunal a vu des documents internes montrant qu’Instagram comptait à peine 10 millions d’utilisateurs lors de son acquisition. Zuckerberg a prédit qu’il était «extrêmement improbable» que l’application ait été aussi réussie. Lui et Systrom se sont fixé l’objectif d’atteindre 100 millions d’utilisateurs lorsque Instagram a été acheté. Il compte désormais plus de 2 milliards d’utilisateurs.
Au total, la dernière journée de Zuckerberg sur le stand des témoins a peint Instagram et WhatsApp comme des investissements qui ont dépassé même ses propres attentes, et non les victimes de la stratégie de capture et de kill, la FTC l’accusait de réaliser un monopole.
Vers la fin de la journée, le méta-ex-coo Sheryl Sandberg a été appelée pour témoigner. Elle a été interrogée sur un e-mail qu’elle a écrit à Zuckerberg au moment de l’acquisition Instagram d’un milliard de dollars dans laquelle elle a dit qu’ils payaient «beaucoup trop».
«Je pense que j’avais tort», a-t-elle déclaré mercredi. “Comme, très mal.”
