Les flamantsos sont des mangeoires filtrantes qui vivent des crevettes, des algues et d’autres amuse-gueules dans les zones humides du monde entier.
Serhat cetinkaya / anadolu via getty images
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Les Flamingos ont l’air gracieux, mais quand il est temps de manger, ils sont très idiots.
“Tout leur comportement d’alimentation est si bizarre”, explique Steven Whitfield, directeur de la conservation terrestre et des zones humides à l’Audubon Nature Institute de la Nouvelle-Orléans, LA.
Les oiseaux dégingandés se nourrissent de crevettes et d’algues dans les marécages saumis et les marais du monde entier. Pour prendre une bouchée, ils cognent la tête sous l’eau et ouvrent et ferment rapidement leur facture, comme s’ils bavardaient. Ensuite, ils piétinent les pieds et vacillent dans la boue, se balançant la tête de haut en bas au fur et à mesure.
Il n’est pas immédiatement évident pourquoi les oiseaux roses emblématiques adopteraient cette approche absurde pour prendre un repas. Ce sont des mangeoires filtrantes, “donc ils sont un peu comme la version oiseau d’une huître”, explique Whitfield. Ils filtrent l’eau à travers leurs becs en L, piégeant les crevettes, les algues, les graines et tout ce qu’ils trouvent savoureux.
Mais avec leurs têtes pratiquement entre leurs jambes, leurs factures semblent être à l’envers et face à la mauvaise façon de ramasser les crevettes et les algues devant eux.
“Les flamantsos font tout mal, il semble que”, explique Saad Bhamla, biophysicien à la Georgia Tech University qui étudie comment les animaux utilisent la physique pour résoudre des problèmes. Le étudiant de Bhamla, Victor Ortega-Jiménez, a d’abord remarqué le comportement d’alimentation étrange lors d’une journée pour le laboratoire du zoo d’Atlanta il y a quelques années. Ortega-Jiménez voulait savoir ce qui se passait.
“Tout ce dont nous avons besoin, c’est d’un crochet, d’une observation, et c’est parti pour les courses”, explique Bhamla.
Bien sûr, les Flamingos savent parfaitement ce qu’ils font, et maintenant le groupe de Bhamla. Écrire dans le numéro de cette semaine du journal Actes de l’Académie nationale des sciencesl’équipe révèle que l’ensemble du processus d’alimentation du flamant est en fait un tour de force dans la dynamique des fluides.
L’oiseau crée des tourbillons dans l’eau avec presque tous les mouvements. Prenez, par exemple, le balayage de sa tête. La forme de son projet de loi crée une minuscule tornade alors qu’elle sort de l’eau. Le tourbillon suscite les proies et la piège assez longtemps pour que l’oiseau se reproduit et le ramasse. Il en va de même pour le bavardage, qui tire les aliments vers son bec.
Ensuite, il y a l’étrange piétinement de leurs pieds. L’étude révèle que les orteils palmés de Flamingos créent une paire de tourbillons qui poussent les aliments vers leurs factures. C’est pourquoi il est logique d’avoir la tête face aux pieds au lieu de tout ce qui se trouve devant eux.
“Ce qu’ils font essentiellement, c’est jouer avec la dynamique des fluides – en utilisant le bec, en utilisant leurs jambes, en utilisant leur tête et leur cou”, explique Bhamla.
En fin de compte, dit Bhamla, les flamantsie peuvent avoir un peu plus à enseigner aux humains. Il travaille avec des chimistes qui, entre autres, veulent apprendre à mieux filtrer l’eau à travers les membranes. Ces membranes obstruent fréquemment de débris de taille similaire à ce que les flamants diminuent pour leur nourriture. Il semble donc possible que certaines des techniques induisant le vortex des flamantsos puissent être adaptées pour aider à garder les filtres clairs.
Maintenant, “nous utilisons essentiellement des astuces intelligentes inspirées des flamations” pour essayer de trouver des solutions, dit-il.
Whitfield, qui n’était pas affilié à l’œuvre, dit que cela montre la grande chose à propos de la science – il y a toujours des mystères qui attendent d’être résolus.
“Et avec des oiseaux aussi bizarres que des flamantsos”, ajoute-t-il, “il y a probablement plus que la moyenne”.
