On ne sait pas si quelque chose a vécu sur Mars. Et l’environnement actuel, avec des températures difficiles, des rayonnements intenses et une atmosphère clairsemés, n’est pas exactement propice à la vie. Malgré la brutalité de la planète rouge, les lichens qui habitent certains des environnements les plus difficiles de la Terre pourraient survivre là-bas.
Les lichens sont des symbiotes, ou deux organismes qui sont dans une relation coopérative. Il existe un composant fongique (la plupart sont des champignons à 90%) et une composante photosynthétique (algues ou cyanobactéries). Pour voir si certaines espèces de lichen avaient ce qu’il faut pour survivre sur Mars, une équipe de chercheurs dirigée par la botaniste Kaja Skubała a utilisé le centre de recherche spatial de l’Académie polonaise des sciences pour exposer les espèces de lichen Diposchistes muscorum et Cetraea aculeata pour simuler les conditions de Mars.
“Notre étude est la première à démontrer que le métabolisme du partenaire fongique dans la symbiose du lichen était actif tout en étant dans un environnement mars”, ont déclaré les chercheurs dans une étude récemment publiée dans IMA Fungus. «Les rayons X associés aux éruptions solaires et aux SEP atteignent le Mars ne devraient pas affecter l’habitabilité potentielle des lichens sur cette planète.»
Le rayonnement ionisant martien menace la plupart des formes de vie car elle peut causer des dommages au niveau cellulaire. Il peut également entraver les processus physiques, génétiques, morphologiques et biochimiques, selon l’organisme et le niveau de rayonnement.
Aller aux extrêmes
Les lichens ont un avantage en ce qui concerne la survie. Ils partagent des caractéristiques avec d’autres organismes qui peuvent gérer des niveaux élevés de stress, y compris un faible métabolisme, sans avoir besoin de beaucoup de nutrition et de longévité. Tout comme Tardigrades, les lichens peuvent rester dans un état desséché pendant de longues périodes jusqu’à ce qu’ils soient réhydratés. D’autres adaptations de lichen aux conditions extrêmes comprennent des métabolites qui dépissent les rayons UV et les pigments de mélanine qui se défendent également contre le rayonnement.
