Comme des os géants plantés dans la terre, des grappes de troncs d’arbres, dénudés de l’écorce, apparaissent le long de la baie de Chesapeake sur la côte intermédiaire des États-Unis. Ce sont des forêts fantômes: les restes obsédants de ce qui était autrefois des peuplements de cèdre et de pin. Depuis la fin du XIXe siècle, une bande de ces arbres en constante évolution est décédée le long du rivage. Et ils ne reviendront pas.
Ces cimetières arboricoles se présentent dans des endroits où la terre incline doucement dans l’océan et où l’eau salée empiète de plus en plus. Le long de la côte est des États-Unis, dans les poches de la côte ouest et ailleurs, les sols plus salés ont tué des centaines de milliers d’acres d’arbres, laissant derrière lui des squelettes ligneuses généralement entourés de marais.
Que se passe-t-il ensuite? Cela dépend. Au fur et à mesure que ces forêts mortes passent, certains deviendront des marais qui maintiendront les services écosystémiques vitaux, tels que la mise en mémoire tampon contre les tempêtes et le stockage du carbone. D’autres peuvent abriter des plantes envahissantes ou ne soutenir aucune vie végétale – et les services écosystémiques seront perdus. Les chercheurs travaillent à comprendre comment cette évolution croissante vers les marais et les forêts fantômes affectera, en équilibre, les écosystèmes côtiers.
De nombreuses forêts fantômes sont une conséquence de l’élévation du niveau de la mer, explique l’écologiste côtier Keryn Gedan de l’Université George Washington à Washington, DC, co-auteur d’un article sur la salinisation des écosystèmes côtiers dans la revue annuelle de la science marine en 2025. L’augmentation du niveau de la mer peut entraîner des surtensions de tempêtes plus intenses qui inondent les eaux salées au-dessus du sol. La sécheresse et l’élévation du niveau de la mer peuvent déplacer la table des eaux souterraines le long de la côte, permettant à l’eau salée de voyager plus loin à l’intérieur des terres, sous le sol de la forêt. Les arbres, privés d’eau douce, sont stressés à mesure que le sel s’accumule.
Pourtant, la transition de la forêt vivante au marais n’est pas nécessairement une tragédie, dit Gedan. Les marais sont également des caractéristiques importantes des écosystèmes côtiers. Et le passage de la forêt à la marais s’est produit pendant les périodes de l’élévation du niveau de la mer dans le passé, explique Marcelo Ardón, écologiste et biogéochimiste de l’écosystème à la North Carolina State University à Raleigh.
«Vous pensez à ces forêts et à ces marais dansant ensemble de haut en bas de la côte», dit-il.
Les marais offrent de nombreux avantages sur les écosystèmes. Ce sont des habitats pour les oiseaux et les crustacés, tels que les moineaux de marais salants, les wrens de marais, les crabes et les moules. Ils sont également un créneau pour les plantes natales tolérantes au sel, comme les russes et certaines herbes, qui fournissent de la nourriture et un abri pour les animaux.
