Quelques heures avant que Rachel Reeves ne se lève pour livrer son budget l’année dernière, les représentants du gouvernement étaient toujours en négociations tendues avec les patrons de la BBC sur la quantité de service mondial.
Le montant sur lequel ils marchaient étaient relativement faibles – seulement 5,5 millions de livres sterling sur un budget total de 400 millions de livres sterling. Mais les chefs de la BBC ont averti le gouvernement que si les coupures leur étaient imposées, ils devraient fermer plusieurs stations linguistiques dans certaines parties du monde où les Russes ont déjà une influence. Cela serait un cadeau à Moscou, ont-ils ajouté.
L’argument a fonctionné et la BBC a obtenu l’argent supplémentaire qu’il demandait. Mais les dirigeants de la société craignent que leur appel au soft power de la Grande-Bretagne ne s’avère pas si efficace cette fois, en particulier à la lumière des récentes réductions du gouvernement du budget d’aide.
“Le gouvernement demande au service mondial de modéliser des coupes qui signifieraient certainement devoir fermer des parties importantes du service”, a déclaré une personne familière avec les négociations. “Le lobbying de la BBC a fonctionné la dernière fois, mais ce tour s’avère plus difficile.”
Le Guardian a récemment révélé que le gouvernement avait demandé au service mondial de modéliser deux scénarios: l’un où leur financement reste le même en termes de trésorerie; et celui où il serait réduit de 2% chaque année en espèces. Chaque scénario verrait le budget prendre du retard, et pourrait signifier qu’elle finit jusqu’à 70 millions de livres sterling de ce dont ses patrons croient avoir besoin.
Jonathan Munro, directeur mondial de la BBC, a déclaré: «En ce qui concerne l’impact et l’influence internationaux, le service mondial de la BBC est l’atout le plus puissant du Royaume-Uni.
“Bien que nous fournissons actuellement des nouvelles dans 42 langues à plus de 400 millions de personnes chaque semaine, avec le plus grand rapport qualité-prix par rapport aux autres fournisseurs d’informations internationales, nous sommes ambitieux d’aller plus loin pour fournir des nouvelles indépendantes où il y a un besoin vital.”
Le service n’est qu’une institution faisant la promotion du soft power de la Grande-Bretagne à l’étranger, mais c’est sans doute le plus puissant, atteignant 450 millions de personnes par semaine, selon les propres figures du diffuseur.
Lorsque les sondeurs ont demandé aux gens du monde entier sur diverses exportations et organisations britanniques, la BBC est sortie bien avant tout autre, près de 80% en avaient entendu parler et près de 50% disant que cela leur faisait se sentir plus positivement au Royaume-Uni. En comparaison, seulement environ 55% avaient entendu parler de la monarchie, et seulement 25% ont déclaré que cela leur avait fait voir le Royaume-Uni plus favorablement.
Selon les mêmes recherches, que la BBC a commandées, l’organisation est également la plus fiable de tous les médias mondiaux, devant CNN, Al Jazeera et Sky News.
Jonathan McClory, associé directeur de Sanctuary Counsel et expert en soft power, a déclaré: «C’est un accident gratuit de l’histoire que nous avons le service mondial de la BBC. Vous ne pouviez pas le recréer si vous recommencez de zéro, mais il nous permet de façonner un paysage d’information mondial et de promouvoir les valeurs britanniques, comme une presse libre, la transparence et un large soutien pour les droits humains.»
Les ministres disent qu’ils comprennent cela. Jenny Chapman, le ministre international du développement, a déclaré au Guardian: «Le service mondial fait un travail formidable, un travail que personne d’autre ne peut faire… ils sont un soft power, une ressource absolue en or. Nous respectons cela.»
Mais les partisans de l’organisation craignent que la pression budgétaire ait laissé son influence sur la déclin.
En 2014, le gouvernement de coalition a cessé de financer le service mondial, laissant la BBC à payer pour la payer uniquement des frais de licence. Deux ans plus tard, le gouvernement a rétabli un financement direct, qui a été ancré pour certains services linguistiques, mais à un niveau beaucoup plus faible.
La majeure partie du budget de 400 millions de livres sterling du service provient toujours de l’argent des frais de licence – une situation que le directeur général, Tim Davie, a averti n’est pas durable, en particulier lorsque les opérations nationales sont réduites.
Les deux scénarios que le gouvernement ont demandé aux patrons de la BBC de rédiger pour le service mondial impliqueraient de fermer certaines parties de celui-ci.
Bien que cela ne ferme pas les opérations dans des pays entiers, les initiés de la BBC disent qu’ils devront probablement fermer certains services de langue étrangère où il y a relativement peu de gens qui parlent cette langue. Ces services dans des endroits proches de la Russie – que les patrons des sociétés ont averti l’année dernière seraient fermés si plus d’argent n’était pas à venir – sont à nouveau sur le blocage.
Le problème avec les opérations de clôture, même ceux qui ont un public relativement petit, est qu’il peut donner à la Russie et à la Chine une occasion parfaite de pousser leur propre propagande.
Lorsque la BBC a mis fin à son service de radio arabe BBC à ondes longues au Liban, par exemple, les médias soutenus par russe ont pris le dessus sur cette fréquence exacte et ont commencé à diffuser à la place. Et le jour où des milliers de téléavertisseurs utilisés par le Hezbollah ont tous explosé simultanément au Liban, les moniteurs de la BBC ont dit qu’ils avaient ramassé ce que Davie a appelé plus tard «incontesté [Russian] Propagande »sur cette station.
Les recherches de la BBC ont révélé que son niveau de confiance était largement inchangé d’il y a quatre ans à 78%. La confiance en Russie Today et en Chine Global Television Network avait cependant bondi, de 59% à 71% et de 62% à 70%, respectivement.
La semaine dernière, Caroline Dinenage, la présidente conservatrice du comité de la culture, des médias et du sport, a écrit aux ministres du Cabinet avertissant: «Sans des ressources suffisantes, cela pourrait conduire à plus de situations où le service mondial se retire ou réduit ses services et les médias d’État russes remplissent le vide, comme au Liban.
«Avant l’examen des dépenses, je vous invite à nous rassurer que le gouvernement ne cherche pas à faire une réduction de 2% à son financement du service mondial, à un moment où il est essentiel à nos priorités stratégiques, et que le gouvernement n’aura pas besoin de réductions qui conduiront à la BBC à fermer un ou plusieurs services linguistiques.»
De tels arguments ont travaillé avec Reeves et ses fonctionnaires dans le passé. Mais le chancelier est ourlé comme jamais auparavant, ayant déjà promis des augmentations de financement majeures pour la défense, le service de santé et les transports locaux.
Dinenage a déclaré: “Les ministres nous ont dit que le service mondial renforce la sécurité.
Un porte-parole du ministère des Affaires étrangères a déclaré: «Malgré une situation budgétaire difficile, nous continuons de soutenir le service mondial, offrant une augmentation importante de 32,6 millions de livres sterling cette année seulement, portant notre financement total à 137 millions de livres sterling.
«Le travail qu’ils font en tant que diffuseur indépendant et de confiance est très apprécié par ce gouvernement, comme le montre notre soutien financier continu.»
