La Cour suprême des États-Unis a renforcé jeudi un projet ferroviaire de l’Utah destiné à transporter du pétrole brut, une décision contre les groupes environnementaux et un comté de Colorado qui avait contesté son approbation fédérale.
La décision 8-0 a annulé la décision d’un tribunal inférieur qui avait interrompu le projet et avait reproché à une déclaration d’impact environnemental publiée par une agence fédérale appelée le Conseil de transport de surface pour approuver le chemin de fer comme une portée trop limitée.
Une coalition de sept comtés de l’Utah et un groupe d’investissement d’infrastructure cherchent à construire une ligne de chemin de fer de 88 milles (142 km) dans le nord-est de l’Utah pour relier la région du bassin Uinta peu peuplé à un réseau ferroviaire de fret existant qui serait utilisé principalement pour transporter du pétrole brut cireux.
L’affaire a testé la portée des études d’impact environnemental que les agences fédérales doivent mener en vertu d’une loi américaine appelée la National Environmental Policy Act, promulguée en 1970 pour prévenir les préjudices environnementaux qui pourraient résulter de projets majeurs. La loi exige que les agences examinent les effets «raisonnablement prévisibles» d’un projet.
La Cour suprême a entendu des arguments le 10 décembre dans l’affaire, qui a été surveillée de près par les entreprises et les groupes environnementaux pour la façon dont la décision pourrait affecter un plus large éventail de projets d’infrastructure et d’énergie.
Les examens environnementaux trop larges peuvent ajouter des années au calendrier réglementaire, risquant la viabilité d’un projet et le développement des infrastructures futures, selon les entreprises et les groupes commerciaux.
Le Conseil de transport de surface, qui a une autorité de réglementation sur les nouvelles lignes de chemin de fer, a publié une déclaration d’impact environnemental et a approuvé la proposition de chemin de fer en 2021.
Le Centre de diversité biologique et d’autres groupes environnementaux a poursuivi l’approbation, tout comme le comté d’Eagle du Colorado, qui a noté que le projet augmenterait la circulation des trains dans sa région et la double circulation sur une ligne ferroviaire existante le long du fleuve Colorado.
La Cour d’appel américaine pour le circuit du district de Columbia a statué en faveur des défirs en 2023, concluant que l’examen environnemental a analysé inadément les effets de l’augmentation de la production de pétrole dans le bassin ainsi qu’en aval, où l’huile serait affinée.
L’administration de l’ancien président Joe Biden démocrate avait soutenu la coalition ferroviaire dans l’affaire, tout comme l’État de l’Utah.
Quinze autres États ont soutenu les challengers. Le Colorado a déclaré que son économie repose sur les loisirs de plein air et que le projet augmente le risque de fuites, de déversements ou d’accidents de voiture à la rail près des eaux d’amont du River Colorado.
Le juge conservateur Neil Gorsuch s’est récusé de l’affaire après que certains législateurs démocrates ont exhorté son retrait parce que l’homme d’affaires Philip Anschutz, son ancien client juridique, a un intérêt financier dans son résultat.
