Un jeune capucin masculin nommé Joker pourrait bien être le premier influenceur de primate au monde. Mais la tendance qu’il a commencé – en tant que bébés appartenant à une espèce distincte – a des conséquences mortelles.
Joker est l’un des nombreux capucins au visage blanc vivant sur l’île de Jicarón au large des côtes du Panama. Les chercheurs avaient utilisé des caméras pour observer le comportement de ces singes rond et trapus lorsque, en 2022, quelque chose d’inhabituel a attiré l’attention de Zoë Goldsborough, chercheur doctoral au Max Planck Institute et associé de recherche au Smithsonian Tropical Research Institute de Panama.
Elle faisait défiler les images de la caméra lorsqu’elle a repéré un capucin masculin portant un bébé singe sur le dos. C’était déjà un spectacle inhabituel – les primates facaires sont presque toujours ceux qui transportent les jeunes. Mais en y regardant de plus près, il est devenu encore plus étranger.
“J’ai très rapidement vu que la coloration était complètement fausse”, a déclaré Goldsborough à Gizmodo. «Les singes capucins ont une fourrure sombre et un visage clair, et ceci [baby] avait une fourrure plus claire et un visage sombre.
Les seuls autres primates de l’île sont les singes hurleurs, et la coloration de ce nourrisson correspondait-elle, a-t-elle expliqué. “Il était donc très rapidement clair que ce ne pouvait être qu’un singe hurleur, mais cela n’avait aucun sens.”
Cette observation a inspiré Goldsborough à passer au crible à travers des dizaines de milliers d’images capturées par toutes les caméras déployées vers la même période, selon un déclaration de l’Institut Max Planck. Elle a trouvé quatre instances différentes du même capucin, un homme qu’elle a nommé Joker, portant des baby hurleur de singes.
“Avec tout ce que nous avons trouvé, nous avions plus de réponses, mais aussi plus de questions”, a déclaré Goldsborough.
Au début, elle et ses collègues pensaient que ce comportement pourrait être une forme d’adoption – lorsqu’un animal assume un rôle parental pour un nourrisson d’une autre espèce. Il est relativement courant chez les primates, mais presque exclusivement réalisé par des femmes qui le font vraisemblablement pour pratiquer la prise en charge des jeunes, selon le Max Planck Institute. Alors, qu’est-ce qui motivait le Joker – un homme – pour enlever ces bébés hurleurs?
Avant que Goldsborough et ses collègues puissent commencer à répondre à cette question, de nouvelles se levaient. Ils ont découvert la vidéo et les images de quatre autres jeunes capucins masculins portant des hurleurs de bébé, cinq mois après que Joker a commencé à le faire. Ils le copiaient – c’était un cas réel de «singe voir, singe do».
L’étude des chercheurs, publié Lundi dans la revue Current Biology, détaille comment le Joker de la tendance et ses quatre abonnés ont transporté 11 nourrissons hurleurs différents au cours de 15 mois. Les bébés s’accrochaient au dos ou au ventre alors que les Capucins se produisaient, se collant jusqu’à neuf jours à la fois.
Mis à part une gêne occasionnelle lorsque les nourrissons ont essayé et n’ont pas réussi à soigner, Goldsborough a déclaré que les Capucins étaient doux avec leurs étranges passagers – Joker en particulier. “Il semble vraiment intéressé à avoir ces nourrissons et à les porter pendant de longues périodes”, a-t-elle déclaré.
Mais parce que ces hommes ne pouvaient pas produire de lait, les nourrissons ne se sont pas bien comportés avec leurs pères adoptifs. Les chercheurs ont vu quatre bébés mourir d’une malnutrition apparente et soupçonnent que les autres ont également péri. Dans trois cas, les Capucins ont continué à porter leur bébé mort pendant au moins un jour après son passage.
Sur la base de leurs résultats, les chercheurs ont déterminé qu’il s’agissait d’un cas d’abduction interspécifique, et non d’adoption. On ne sait pas encore pourquoi les Capucins ont ramassé cette tendance, car il est rare que les primates kidnappent les jeunes d’autres espèces, mais il n’est pas rare que le comportement d’un individu se propage à d’autres membres de la population par l’apprentissage social.
Quant à savoir pourquoi Joker a initié le comportement en premier lieu, Goldsborough dit qu’il y a quelques motivations possibles. Ses interactions remarquablement douces avec les bébés hurleurs suggèrent qu’il a peut-être eu une sorte de motivation attentionnée, a-t-elle expliqué. “Je pense qu’il est possible qu’il y ait quelque chose d’un peu excentrique à son sujet, ou qu’il était un peu solitaire en quelque sorte”, a-t-elle déclaré.
Pour arriver à la racine de son comportement, Goldsborough veut en savoir plus sur sa position sociale. Déterminer si Joker est un leader ou un solitaire pourrait fournir des informations supplémentaires sur la façon dont l’apprentissage social se manifeste dans les groupes de primates, a-t-elle déclaré.
