Une illustration représente un vaisseau spatial de la NASA approchant la psyché astéroïde riche en métaux. Bien qu’il ne soit pas prévu d’exploiter la psyché, ces astéroïdes sont regardés pour leurs précieuses ressources.
Crédit: NASA / JPL-CALTECH / ASU
Chaque propulseur électrique sur psyché ne génère que 250 milliers de nouvelles de poussée, à peu près équivalent au poids des trois quarts. Mais ils peuvent fonctionner pendant des mois à la fois, et au cours d’une croisière pluriannuelle, ces propulseurs fournissent un moyen de propulsion plus efficace que les roquettes conventionnelles.
Les propulseurs de plasma remodèlent le chemin de la psyché spatial vers sa destination, un astéroïde riche en métaux également nommé Psyché. Les quatre moteurs électriques du vaisseau spatial, connus sous le nom de propulseurs d’effet Hall, ont été fournis par une société russe nommée Fakel. La plupart des autres composants du système de propulsion de Psyché – contrôles, réservoirs de carburant de xénon, lignes de propulseur et vannes – provenant d’autres sociétés ou fabricant principal du spatial, Maxar Space Systems en Californie.
La Mission Psyché se dirige d’abord pour Mars, où le vaisseau spatial utilisera la gravité de la planète l’année prochaine pour se lancer dans la ceinture d’astéroïdes, en s’installant à l’arrivée et à l’insertion d’orbite autour de la psyché astéroïde en août 2029.
Psyché a lancé en octobre 2023 à bord d’une fusée Spacex Falcon Heavy sur la première étape d’un séjour de six ans à travers le système solaire. Le coût total de la mission s’élève à plus de 1,4 milliard de dollars, y compris le développement du vaisseau spatial et de ses instruments, le lancement, les opérations et un package expérimental de communications laser atteignant un tour vers Deep Space avec Psyché.
La psyché, l’astéroïde, a la taille du Massachusetts et fait un tour du soleil entre les orbites de Mars et Jupiter. Aucun vaisseau spatial n’a déjà visité Psyché. Sur les environ 1 million d’astéroïdes découverts jusqu’à présent, les scientifiques disent que seulement neuf ont une signature riche en métaux comme la psyché. L’équipe de scientifiques qui a mis en place la mission de psyché ont peu d’idée de ce à quoi s’attendre lorsque le vaisseau spatial arrive en 2029.
Les astéroïdes métalliques comme Psyché sont un mystère. La plupart des propriétés de Psyché sont inconnues autres que les estimations de sa densité et de sa composition. Les prédictions sur l’apparence des cratères, des falaises et des couleurs de Psyché ont inspiré des artistes à créer une cacophonie d’illustrations, montrant souvent des pointes et des grooves nettes aux mondes rocheux.
En un peu plus de cinq ans, en supposant que la NASA dépasse le problème de la propulsion de Psyché, les scientifiques supplanteront la spéculation avec des données solides.
