L’ancien juge de la Cour suprême des États-Unis, David Souter, décède à 85 ans

L’ancien juge de la Cour suprême des États-Unis, David Souter, un fonctionnaire à vie, modéré judiciaire et défenseur de l’enseignement des sciences humaines et civiques, est décédé. Il avait 85 ans.

“Le juge David Souter a servi notre tribunal avec une grande distinction pendant près de vingt ans”, a déclaré vendredi le juge en chef John Roberts dans un communiqué. “Il a apporté une sagesse et une gentillesse peu communes à une vie de service public. Après avoir pris sa retraite à son bien-aimé du New Hampshire en 2009, il a continué à rendre un service important à notre succursale en s’asseyant régulièrement sur la cour d’appel pour le premier circuit pendant plus d’une décennie. Il nous manquera beaucoup.”

Souter a été nommé en 1990 par le président George Hw Bush, qui l’a félicité comme “un juge remarquable de l’intellect vif et de la plus haute capacité”.

En plus de 19 ans sur le banc, il a écrit des opinions notables sur l’avortement, la religion et les droits de propriété.

Ses positions modérées ont surpris et déçu de nombreux républicains, qui avaient espéré que Souter se consacrerait comme conservateur le siège laissé en place par le juge William Brennan, un chef de longue date de l’aile libérale de la Cour.

Cinq ans seulement après sa nomination, la norme hebdomadaire conservatrice a qualifié Souter une “justice furtive”, excoriant sa position de “l’un des libéraux les plus les plus lourds de la cour”.

Pour de nombreux conservateurs, Souter est devenu un symbole de ce que les futurs présidents républicains devraient éviter chez un candidat.

Son opinion la plus controversée est venue en 1992, rédigée conjointement par les juges Sandra Day O’Connor et Anthony Kennedy, réaffirmant le droit à l’avortement sous Roe c. Wade et créant une norme de “fardeau excessif” pour juger des restrictions d’État sur la procédure.

“Pour annuler sous le feu, en l’absence de la raison la plus impérieuse de réexaminer une décision de bassin versant, renverserait la légitimité de la Cour au-delà de toute question sérieuse”, a écrit les trois juges dans Planned Parenthood c. Casey.

Les défenseurs de Souter ont longtemps nié qu’il était un libéral secret, soulignant son respect pour le précédent et la philosophie de «l’originalisme», qui met l’accent sur la signification historique des clauses constitutionnelles et des lois fédérales.

“La signification originale du conservatisme a été la réticence à adopter un changement radical”, a déclaré à ABC News Ernest Young, ancien greffier de Souter et Duke en droit.

Souter, qui était épiscopalien, était également connu pour préconiser une stricte neutralité du gouvernement en matière de religion et s’opposer constamment aux expositions religieuses dans les espaces publics.

Lors de son audience de confirmation, il a appelé cela un “fait épouvantable” que les enfants juifs se sentaient exclus lorsque les prières chrétiennes ont été récitées dans les écoles publiques.

En 2005, il est l’auteur d’une décision de 5-4 bloquant trois comtés du Kentucky de montrer des copies encadrées des dix commandements dans les palais de justice et les écoles publiques. Il a également voté contre l’autorisation des prières organisées lors des cérémonies de remise des diplômes du secondaire et des matchs de football.

“Il n’avait aucune réponse prédisposée. Il s’est vraiment appuyé sur une analyse de [historical] Matériaux pour décider comment il sortirait dans cette affaire “, a déclaré Stuart Benjamin, ancien greffier de Souter et Duke Law Professor, en 2009.

Souter était l’un des quatre juges qui se sont fortement dissidents de la décision de 2000 dans Bush c. Gore, qui a mis fin au récit de vote contesté en Floride et a effectivement remis la présidence à George W. Bush.

“Le raconter manuellement serait une haute ordonnance, mais avant que notre tribunal ne reste l’effort pour le faire, les tribunaux de Floride étaient prêts à faire de leur mieux pour faire ce travail”, a écrit Souter. “Il n’y a aucune justification pour refuser à l’État l’occasion d’essayer de compter tous les bulletins de vote contestés maintenant. Je me dissipe respectueusement.”

Il aurait été tellement bouleversé par la décision qu’il envisageait de démissionner du tribunal, a déclaré des sources familières avec sa pensée à Jeffrey Toobin, auteur de “The Nine, à l’intérieur du monde secret de la Cour suprême”. Certains amis de la justice ont fermement rejeté la notion.

En 2005, Souter a rejoint les membres les plus libéraux de la Cour pour étendre la capacité des gouvernements locaux à saisir des terres privées pour un usage public. Son vote a attiré des manifestations féroces et a même incité une mesure de vote à saisir sa ferme de New Hampshire, âgée de 200 ans, en tant que récupération. Il a échoué.

Dans le témoignage lors de ses audiences de confirmation, Souter a également surpris les conservateurs avec une défense solide de l’action positive.

“Il y aura un besoin – et j’ai peur plus longtemps que nous ne le voudrions – un besoin d’une action positive qui cherche des personnes qualifiées qui ont été découragées par des générations de discrimination sociétale de prendre leur place dans le courant dominant de l’Amérique”, a-t-il déclaré à l’époque.

Le rejet par Souter de l’idéologie politique a été célébré parmi ses anciens commis et amis.

“Il était un républicain Yankee frugal classique”, a déclaré à ABC News l’ancien greffier de Souter et professeur de droit de Harvard, Rebecca Tushnet, en 2009.

“Le Parti républicain a maintenant considérablement déménagé à droite”, a déclaré à ABC News, professeur de droit de l’Université de Pennsylvanie, le professeur de droit de l’Université de Pennsylvanie, qui a été greffier pour Souter en 1999 et 2000. “Il ne ressemble pas à un républicain moderne; ce n’est pas une personne moderne à bien des égards.”

Souter a rarement parlé publiquement de sa jurisprudence, mais quand il l’a fait, il a rejeté pointu ce qu’il considérait comme une approche simpliste de l’interprétation constitutionnelle adoptée par certains de ses pairs nommés républicains.

“Le jugement constitutionnel n’est pas une simple combinaison de lecture équitable et de faits simples”, a déclaré Souter dans un discours d’ouverture de 2010 à l’Université Harvard.

“Les juges doivent choisir entre les bonnes choses que la Constitution approuve, et quand elles le font, elles doivent choisir, non pas sur la base de la mesure, mais de sens”, a-t-il ajouté, rejetant le textualisme strict approuvé par la juge des icônes conservatrices Clarence Thomas et le défunt juge Antonin Scalia.

Se retirant à seulement 69 ans, le Souter jamais marié s’est rapidement échappé à Washington pour retourner dans son New Hampshire natal et sa ferme de deux siècles bien-aimée.

Pour les admirateurs, Souter a apporté un sentiment de compassion à la Haute Cour.

“Il a exhorté tous les juges à reconnaître l’aspect humain de leurs décisions et à utiliser toute la puissance de leur cœur et de leur esprit et des êtres pour obtenir leurs décisions correctes”, a déclaré Subra Suresh, ancienne présidente de l’Université Carnegie Mellon, où Souter a parlé en octobre 2014.

Annonçant la retraite de Souter en 2009, le président Barack Obama a salué la justice en tant que juge “juste et indépendant” qui a combiné une “éthique de travail fiévreuse” avec un bon sens de l’humour et de l’intégrité.

“Il a toujours défié les étiquettes et rejeté les absolus, se concentrant plutôt sur une seule tâche – parvenant à un résultat juste dans l’affaire qui était devant lui”, a déclaré Obama, qui a ensuite nommé le juge Sonia Sotomayor pour remplir son siège.

“C’était vraiment quelqu’un qui se considérait comme quelqu’un travaillant à Washington mais ne faisant pas partie de Washington”, a déclaré à ABC News Meir Feder, l’un des greffiers de Souter du trimestre de 1990 en 2009.

Pendant des années, il avait démercié de la scène sociale de Washington lorsque le tribunal n’était pas en session, se retirant dans les bois de montagne blancs où il aimait faire de la randonnée et lire par le feu. Souter n’avait pas de télévision ni d’accès aux e-mails.

“Loin d’être déconnecté du monde moderne, il a simplement refusé de s’abandonner au contrôle des aspects de sa propre vie qui lui donnent un profond contentement”, a déclaré David McKean, ancien PDG de la John F. Kennedy Presidential Library Foundation, lors d’une apparition conjointe avec le juge à la retraite en 2010.

Né dans le Massachusetts un enfant unique, Souter a passé la majeure partie de sa vie dans la ville rurale de Weare, New Hampshire. Il s’est inscrit à l’Université Harvard en tant que premier cycle, étudiant la philosophie, puis a fréquenté l’Université d’Oxford en tant que boursier Rhodes.

Il est retourné à Boston pour terminer son diplôme en droit à Harvard, où il a obtenu son diplôme en 1966. Il a rapidement grimpé les rangs du monde juridique, atteignant le procureur général du New Hampshire et, plus tard, juge associé à la Cour suprême de l’État.

Lorsque Souter a été arraché du New Hampshire par le président George HW Bush en 1990, il était peu connu en dehors de l’État. Le Sénat américain a confirmé Souter à la Cour suprême par un vote de 90-9.

“J’ai adoré mes collègues. J’ai aimé le travail que je faisais. Il y avait des jours où je souhaitais que les choses se soient déroulées différemment, mais j’ai toujours aimé le tribunal et à peu près tout le monde dans ce bâtiment”, a déclaré Souter en 2010, lors d’une rare apparition publique à la bibliothèque présidentielle de la JFK. “Mais je me sens libéré de faire des choses que je ne pouvais pas faire sur ce tribunal.”

Pendant des années après avoir quitté le banc de la Haute Cour, Souter a continué d’être juge, entendant plus de 300 affaires par désignation pour la Cour d’appel américaine du 1er circuit à Boston et en créant des dizaines d’opinions.

Alors qu’il restait largement hors des projecteurs, Souter a parlé avec passion de la nécessité de renforcer l’éducation des sciences humaines et civiques à travers l’Amérique.

“Je ne pense pas qu’il y ait un problème dans la politique américaine ou la vie publique américaine qui est plus significatif aujourd’hui que l’ignorance civique omniprésente de la Constitution des États-Unis et de la structure du gouvernement”, a déclaré Souter dans un discours à la faculté de droit de l’Université du New Hampshire en 2012.

“Certains des aspects du gouvernement américain actuel que les gens des deux côtés trouvent frustrant sont en partie fonction de l’incapacité des gens à comprendre comment le gouvernement peut et devrait fonctionner”, a-t-il déclaré.

Demandé en 2010 de nommer la partie la plus importante de la Constitution américaine, Souter a distingué la clause de protection égale du 14e amendement.

“En fin de compte, c’est la règle d’or”, a-t-il déclaré. “Traitez les autres comme vous voulez être traité avec le corollaire que si vous ne le faites pas, vous ne serez pas traité de cette façon non plus.”

Huma Khan d’ABC News a contribué à ce rapport.