Le dernier avertissement est survenu 10 jours avant l’accident d’air le plus meurtrier de la Corée du Sud.
Une douzaine de responsables se sont rassemblés dans une salle de l’aéroport international de Muan pour une réunion d’un comité de prévention des frappes d’oiseaux, où ils ont discuté du nombre d’avions touchés par les oiseaux, avec des données montrant un bond des incidents au cours des deux dernières années.
Un fonctionnaire, de l’un des instituts de formation aéronautique du pays, a exprimé sa préoccupation que les avions venant à des terres ont souvent rencontré des troupeaux d’oiseaux par le littoral, selon un dossier de la réunion obtenue par un législateur. Dans quelle mesure est-il possible de garder les oiseaux à l’écart? le responsable a demandé.
La réponse n’était pas rassurante. Il n’y avait pas assez de personnes et de voitures déployées à l’aéroport pour éloigner les oiseaux, et les sons des haut-parleurs utilisés pour diffuser des bruits pour effrayer les oiseaux n’étaient pas assez forts pour atteindre assez loin au-delà de l’aéroport, a déclaré qu’un responsable de la société qui gérait les installations de l’aéroport. Il a noté qu’ils «faisaient de leur mieux».
Puis, le 29 décembre, le pilote de Jeju Air Flight 2216 a déclaré «Mayday! Mayday! Mayday!» et a dit aux contrôleurs de la circulation aérienne qu’il y avait eu une frappe d’oiseaux alors que l’avion faisait sa descente. Après avoir fait un virage vif, le jet a atterri sur son ventre, a glissé sur la piste et a enfoncé une barrière en béton, explosant dans une boule de feu qui a tué 179 des 181 personnes à bord.
Les enquêteurs n’ont pas identifié les raisons de l’accident et quel rôle, le cas échéant, une grève des oiseaux aurait pu jouer. Mais le ministère des Transports du pays a déclaré que les plumes d’oiseaux et le sang ont été trouvés dans les deux moteurs de Jet. Les restes ont été identifiés comme provenant de la sarcelle de Baikal, un canard migratoire commun en Corée du Sud en hiver qui vole souvent dans des troupeaux jusqu’à des dizaines, voire des centaines de milliers.
La réunion du 19 décembre n’était pas le premier avertissement que les opérateurs aéroportuaires avaient reçu des oiseaux. Les dangers ont été signalés pendant des décennies, remontant à même avant l’ouverture de l’aéroport de Muan en 2007, selon un examen du New York Times de milliers de pages de documents gouvernementaux, des entretiens avec des dizaines de personnes et une visite dans les zones humides entourant l’aéroport dans le sud-ouest du pays. Les évaluations environnementales en 1998 et 2008 ont également noté qu’il y avait de nombreuses espèces d’oiseaux vivant près de l’aéroport.
Plus de manière nette, en 2020, lorsque l’aéroport a commencé des rénovations qui incluraient l’extension de sa piste, le service d’évaluation de l’impact environnemental de la Corée du Sud a déclaré qu’il y avait «un risque élevé de frappes d’oiseaux pendant le décollage et l’atterrissage». Il a indiqué que des mesures étaient nécessaires pour réduire le risque.
La Korea Airports Corporation a déclaré en réponse aux questions de l’époque qui pour prévenir les frappes d’oiseaux, il avait utilisé des véhicules et des fabricants de bruit pour disperser des troupeaux d’oiseaux et avait effectué des enquêtes environnementales pour surveiller les habitats environnants de l’aéroport. La société a déclaré que davantage de haut-parleurs avaient été installés sur les locaux de l’aéroport après la réunion le 19 décembre.
Mais comme la plupart des petits aéroports de Corée du Sud, Muan manquait toujours de caméras d’imagerie thermique et de radar de détection d’oiseaux utilisés pour alerter les contrôleurs de la circulation aérienne et les pilotes à la présence d’oiseaux, selon le gouvernement.
Partout les aéroports sont invités à avoir de telles mesures en place, selon les directives de l’Organisation internationale de l’aviation civile, une agence des Nations Unies qui établit des normes mondiales pour l’industrie de l’aviation.
«Les règlements sont là, mais les gens les ont brisés sans aucune répercussion», explique le Dr Nial Moores, directeur national de Birds Korea, un groupe de conservation des oiseaux. “Ils ont été avertis du risque de grève des oiseaux”, a-t-il ajouté. «Comment se fait-il que rien n’a changé?»
En plus de ne pas avoir suivi les directives internationales, les opérateurs de l’aéroport ont également violé les réglementations de sécurité intérieure.
Le jour de l’accident à Muan, une seule personne était en service de faire attention aux oiseaux, au lieu d’un minimum de deux que les règles du gouvernement exigent, selon les législateurs lors d’une audience du comité parlementaire dans la catastrophe.
Ce patrouilleur d’oiseaux était à la fin d’un quart de nuit de 15 heures, la période où la grande majorité des frappes d’oiseaux se déroulent, selon une présentation de Moon Geum-joo, législateur, lors de l’audience du comité. Joo Jong-Wan, le chef de la politique de l’aviation du ministère des Transports, a concédé que la patrouille de l’aéroport avait sous-estimé et a déclaré que tous les aéroports respecteraient le personnel minimum à l’avenir.
La Korea Airports Corporation a déclaré qu’elle avait respecté les normes du gouvernement et qu’il embauchait plus de personnel pour empêcher les collisions d’oiseaux. Le ministère des Transports a refusé de commenter.
En outre, au moins une personne tenue d’assister à la réunion du comité de prévention des grève des oiseaux avait raté celui du 19 décembre, un responsable de la Corée des aéroports a été reconnu lors de l’audience parlementaire. La société d’État exploite presque tous les aéroports de la Corée du Sud, y compris celui de Muan.
“Il est dommage qu’ils connaissent leurs lacunes depuis des années, mais rien n’a été fait pour s’améliorer”, a déclaré Kwon Hyang-yup, un législateur de l’opposition qui a obtenu le rapport du comité de sécurité des oiseaux.
Bien que les frappes d’avion avec la faune ne soient pas rares, la plupart ne provoquent pas les avions à s’écraser. Sur près de 20 000 frappes fauniques aux États-Unis en 2023, environ 4% ont causé des dommages à l’avion.
Depuis l’accident, le gouvernement de la Corée du Sud a promis 247 milliards de wons (environ 173 millions de dollars) sur trois ans pour améliorer les mesures de prévention des billets dans tous les aéroports du pays. Les mesures planifiées comprennent l’installation de dispositifs de détection d’oiseaux et la mise en œuvre d’un modèle radar national pour alerter les personnes dans les tours de contrôle, les patrouilleurs au sol et les pilotes à la présence d’oiseaux.
Certains experts demandent si l’aéroport de Muan aurait dû être construit du tout en raison de l’abondance d’oiseaux dans les zones humides qui l’entourent. L’aéroport a au moins deux fois signalé le plus grand nombre de frappes d’oiseaux des 15 aéroports du pays au cours des cinq dernières années, avec six cas en 2024, contre deux l’année précédente.
Son taux de frappes d’oiseaux était de 10 fois celle de l’aéroport international d’Incheon, le plus grand du pays, selon les données publiées par Mme Kwon, le législateur. Incheon, qui se trouve également près des habitats des oiseaux, a identifié près de 100 espèces d’oiseaux à proximité. Il dispose de quatre caméras d’imagerie thermique, de deux appareils qui émettent des bruits de répartition des oiseaux et 48 travailleurs affectés au contrôle des oiseaux, selon un représentant de l’aéroport.
Ju Yung-Ki, chercheur et conservationniste qui a visité la région de Muan à plusieurs reprises ces dernières années, travaillait dans son bureau le 29 décembre lorsqu’il a appris l’accident d’avion.
«J’avais toujours pensé qu’il y avait un risque de grève des oiseaux là-bas», a déclaré M. Ju, directeur de l’Institut EcoCulture. M. Ju avait transporté à plusieurs reprises l’aéroport de Muan, malgré ses préoccupations.
Après avoir entendu les nouvelles de l’accident, il a parcouru à environ 70 miles de son domicile à Jeonju, au nord-est de Muan, jusqu’à un lac près de l’aéroport et est arrivé vers 16h30, il pouvait voir la queue carbonisée de l’avion et l’épave au bout de la piste. “C’était horrible”, a-t-il dit, ajoutant qu’il avait versé des larmes en pensant aux personnes décédées.
Au fil de cet après-midi, il a également localisé des troupeaux allant jusqu’à 300 000 tukals de Baikal à environ 18 miles de l’aéroport. Ils volent au moins cette distance pour rechercher de la nourriture, et il a observé avec des jumelles et un télescope que l’aéroport était dans leur trajectoire de vol quotidienne.
Le Baikal Teal n’est pas particulièrement grand, à environ 16 pouces de long avec une envergure de huit pouces. Mais les canards se déplacent dans de grands troupeaux agiles qui peuvent atteindre jusqu’à un million, a déclaré le Dr Moores de Birds Korea. Ils se reproduisent en Sibérie et arrivent sur la côte sud-ouest de la Corée du Sud en octobre et restent début mars.
Muan, à près de 200 miles au sud de Séoul, réside parmi les prairies marécageuses et les réservoirs à travers la péninsule du sud-ouest, où le canard et d’autres espèces d’oiseaux se perchent dans des poches d’eau calme. Les propriétaires d’entreprises locales ont déclaré que des troupeaux d’oiseaux étaient le plus souvent vu dans un country club près de l’aéroport; à environ quatre kilomètres de là.
Un règlement d’application attaché à la loi sur les installations des aéroports de Corée du Sud en 2017 stipule qu’un aéroport ne peut pas être construit à moins de huit kilomètres, soit environ cinq miles, d’un sanctuaire d’oiseaux ou d’une réserve de jeu. Mais, selon le ministère national de l’Environnement, il n’y a qu’un seul sanctuaire à Muan, et qui se trouve à environ 12 miles de l’aéroport.
Les écologistes disent que la réalité est différente. Ils disent que le terme sanctuaire – classé comme un habitat collectif et un terrain de reproduction pour la faune en voie de disparition – ignore de nombreux habitats d’oiseaux peuplés de la région. Une carte du Bureau coréen de l’aviation civile identifie quatre zones entourant l’aéroport de Muan où les oiseaux se nourrissent et se perchent.
Certains de ces endroits sont aussi proches qu’un peu plus d’un mile de l’aéroport. Un matin de février, des centaines d’oiseaux ont volé au-dessus de cette distance. Les oiseaux plus grands ont volé dans une formation de «V», tandis que les plus petits entravent et sortaient dans une danse aérienne.
“Il ne s’agit pas de savoir si l’aéroport international de Muan est près d’un sanctuaire ou non”, a déclaré M. Ju. “Le fait est qu’il y a beaucoup d’oiseaux qui y vivent.”
La décision de savoir si un domaine est un sanctuaire réside dans le maire ou le gouverneur, selon la loi de la protection et la gestion de la faune de la Corée du Sud. Selon le ministère de l’Environnement, environ 400 de ces zones protégées à l’échelle nationale.
Les experts disent que peu importe le nombre d’efforts préventifs entrepris, les frappes d’oiseaux ne peuvent pas être totalement éliminées. “La chose évidente n’est pas de construire un aéroport où il y a beaucoup d’oiseaux”, a déclaré Keith Mackey, un expert en aviation américain et consultant en sécurité basé à Ocala, en Floride.
Les autres méthodes qui pourraient être déployées pour dissuader les oiseaux comprennent l’utilisation de peinture aux couleurs vives sur la piste et les drones pour disperser les troupeaux à proximité, a déclaré M. Mackey.
L’aéroport de Muan est fermé depuis l’accident du 29 décembre, bien que les vols médicaux et de formation y soient redémarrés. Initialement prévu pour reprendre les vols commerciaux le 18 avril, l’aéroport a récemment annoncé qu’il resterait fermé jusqu’en juillet.
La Corée du Sud a des plans ambitieux pour construire 10 aéroports au cours des prochaines décennies en réponse à la demande régionale en plein essor de voyages à l’étranger accrus. Plusieurs seront également le long de la côte ouest. L’une est particulièrement préoccupante pour les écologistes: à Saemangeum, à environ 65 miles au nord de Muan.
L’aéroport proposé, qui devrait ouvrir ses portes en 2029, se situe à moins de quatre miles de la plamp de marée Seocheon, un site du patrimoine de l’UNESCO qui abrite des dizaines d’espèces sauvages protégées à l’échelle nationale, y compris les oiseaux, selon Kim Nahee, un militant qui proteste contre la construction du nouvel aéroport.
Les responsables de la province de North Jeolla, où se trouve Saemangeum, a déclaré: «Il n’y avait aucune infrastructure qui perturberait la trajectoire de vol des oiseaux», citant l’analyse d’une agence environnementale du gouvernement.
“Ils n’auraient pas dû construire l’aéroport international de Muan où ils l’ont fait”, a déclaré Mme Kim. “Cela ne peut pas se reproduire.”
