Diu, Inde – Des boîtes de bonbons sont transmises alors que les acclamations et la joie entourent la maison en briques de Rajeshwari Rama, isolée de feuilles d’étain, dans le village de Vanakbara de Diu, une île contrôlée par le gouvernement fédéral le long de la côte indienne-pakistanaise près de l’État du Gujarat dans l’ouest de l’Inde.
Les parents et amis de Rama parlent au sommet de leurs voix alors qu’ils célèbrent la libération de son mari, le pêcheur Mahesh Rama, de la prison de Landhi dans la plus grande ville de Karachi du Pakistan voisin, en février de cette année.
Parmi les participants se trouve Laxmiben Solanki, 36 ans, debout tranquillement dans un coin. Elle ne goûte pas les bonbons. Elle ne fait que marquer sa présence là-bas, mais reste préoccupée par les pensées de son mari, Premji Solanki.
Premji, 40 ans, est également dans la prison du Pakistan Landhi depuis décembre 2022, ainsi que plusieurs autres pêcheurs indiens. Leur crime: traverser une frontière contestée dans la mer d’Oman, qui divise les puissances nucléaires d’Asie du Sud et les ennemis jurés, pour la pêche.
En février, le Pakistan a libéré 22 pêcheurs indiens qui avaient été emprisonnés par l’agence de sécurité maritime pakistanaise entre avril 2021 et décembre 2022, alors qu’ils pêchaient au large des côtes du Gujarat – également l’État d’origine du Premier ministre indien Narendra Modi. Trois des personnes libérées proviennent de Diu, 18 du Gujarat, et la personne restante de l’État nord de l’Inde de l’Uttar Pradesh.
Bien que l’Inde et le Pakistan partagent une frontière terrestre fortement militarisée, leur ligne de limite maritime internationale en mer d’Oman est également largement contestée, en particulier dans une zone appelée Sir Creek, un estuaire de marée de 96 km (60 miles) qui sépare le Gujarat de l’Inde et les provinces du Sindh du Pakistan.
C’est dans ce patch que les pêcheurs de l’Inde et du Pakistan errent dans des eaux plus profondes, souvent sans se rendre compte qu’ils sont entrés dans un territoire étranger. En raison du terrain du territoire contesté, il n’y a pas de clôture frontalière, avec un marais agissant comme une frontière naturelle entre les deux nations.
Plusieurs années et des cycles de pourparlers diplomatiques entre l’Inde et le Pakistan n’ont pas été en mesure de résoudre le différend, qui a même connu des tensions militaires entre eux. En 1999, l’Inde a abattu un avion pakistanais transportant 16 officiers de la marine contre la violation présumée de l’espace aérien indien près de leur frontière maritime. L’incident s’est produit un mois seulement après que les deux pays ont combattu une guerre à Kargil, un district enneigé du Cachemire administré par les Indiens.
Le 17 mars, le ministère indien des Affaires extérieures a révélé que sur 194 pêcheurs indiens actuellement emprisonnés au Pakistan, 123 sont du Gujarat. Selon le gouvernement indien, il compte 81 pêcheurs pakistanais sous sa garde. Les familles des deux côtés disent que leurs proches ont été emprisonnés pour un crime qu’ils ont commis «sans le savoir» – parce qu’ils ne savaient pas qu’ils s’étaient aventurés à l’intérieur des eaux revendiquées par un autre pays.
Pris au piège
Le Pakistan a libéré Mauji Nathubhai Bamaniya, 55 ans, en février parce que son ostéoporose s’était aggravée. “Je ne peux toujours pas croire que je suis assis dans ma maison, dans mon pays, avec ma famille. Mes os en décomposition m’ont ramené dans ma patrie”, a déclaré Bamaniya à Al Jazeera dans le village de Vanakbar.
Un autre pêcheur, Ashok Kumar Solanki, est également de retour à la maison dans le village de Ghoghla à Diu. Il a des troubles entendants et parlait et faisait partie des 22 pêcheurs libérés pour des raisons de santé.
Mais ce sont les familles de ceux qui sont encore emprisonnés au Pakistan qui se retrouvent pris dans un cycle de dette récurrente et d’anxiété débilitante.
Dans une autre maison, cachée au milieu de palmiers à Vanakbara, Kantaben Chunilal, 60 ans, regarde avec des yeux fatigués sur le chemin poussiéreux menant à sa maison. Elle attend son fils, Jashvant, depuis décembre 2022.
Jashvant avait à peine 17 ans lorsqu’il a été arrêté par les forces pakistanaises. Il était le seul soutien de famille de la famille.
Kantaben dit qu’elle a trop honte de demander à ses proches plus de prêts pour remplir les pots à grains vides dans sa cuisine. Elle a emprunté près de 500 000 roupies (5 855 $) à plusieurs parents pour subsistance. «Le gouvernement nous offre une aide financière de 3 $ par jour. Ce n’est même pas la moitié de ce que nos hommes gagneraient», dit-elle à Al Jazeera.
Par désespoir, Kantaben dit qu’elle visite parfois au hasard des parents pendant les repas, en espérant qu’ils l’accueillent en tant qu’invité et qu’elle pourrait économiser de l’argent ce jour-là.
Dans le même village, Aratiben Chavda a épousé le pêcheur Alpesh Chavda en 2020. Moins d’un an plus tard, Alpesh a été arrêté par les forces pakistanaises alors qu’il était en train de pêcher dans la région de Sir Creek.
Aratiben dit à Al Jazeera leur fils de 3 ans, Kriansh, né environ quatre mois après l’arrestation d’Alpesh, n’a jamais vu son père. «Nous lui faisons voir les photos de son père, de sorte qu’un jour, quand Alpesh revient, mon enfant peut le reconnaître», dit-elle en sanglotant.
La maison d’Aratiben est ombragée par la paume et les noix de coco, l’isolant ainsi que son fils de la chaleur torride de l’Inde. Mais il n’y a pas d’échappement de la pauvreté qui a saisi le ménage. Vendre le réfrigérateur que ses parents lui avaient offert comme un cadeau de mariage l’ont soutenue pendant environ deux mois au cours de l’hiver 2023.
Aratiben et sa belle-mère, Jayaben, vendent également des légumes sur le marché local, gagnant environ 5 $ à 7 $ les bons jours. Mais elle dit qu’il y a trop de jours entre les deux quand ils ne peuvent pas se permettre deux repas.
Les militants indiens et les syndicats des pêcheurs ont fait campagne pour la libération de tous les pêcheurs emprisonnés par le Pakistan.
Chhaganbhai Bamania, un travailleur social à DIU, souligne qu’en vertu de la loi pakistanaise, les pêcheurs qui s’égarent dans les eaux de ce pays ne devraient pas être condamnés pendant plus de six mois.
“Mais en raison de l’hostilité entre l’Inde et le Pakistan, les citoyens sont pris dans un feu croisé sans faute. Leur délai de prison est augmenté sans qu’il ne le sache ni ne le comprenne”, dit-il, ajoutant que certains pêcheurs indiens finissent par passer des années derrière les barreaux.
Bamania dit que des familles de pêcheurs emprisonnés ont écrit aux meilleurs responsables indiens pour plaider pour leur libération, mais accuse le gouvernement de déménager à un «rythme d’escargot» pour essayer de répondre à leurs préoccupations.
«Comme si nous étions des terroristes»
Ce modèle d’arrestations suivi d’une longue attente de sortie n’est pas nouveau. Certains, comme Shyamjibhai Ramji, 50 ans, sont des visiteurs répétés de prisons pakistanaises.
Ramji a été arrêté trois fois entre 2000 et 2014. Lorsqu’il a été libéré pour la troisième fois d’une prison de Karachi, son fils l’a fait jurer qu’il ne s’aventurerait jamais dans la mer, «pas même dans ses rêves ou plutôt, des cauchemars».
«Attraper du poisson est tout ce que je sais», dit-il. “Nous suivons les mouvements des étoiles en jetant des filets dans la mer la nuit. Une fois, je me suis éloigné du port d’Okha, une fois du port de Porbandar. Il y a beaucoup comme moi qui ont été emprisonnés plus d’une fois”, dit-il à Al Jazeera, se référant à deux ports maritimes proéminents au Gujarat.
Ramji dit qu’il préfère maintenant regarder la mer à distance pour éviter de revisiter les «horreurs» auxquelles il a dû faire face à la garde pakistanaise. «Ils nous garderaient séparément, loin des prisonniers pakistanais, et n’arrêtaient pas de nous poser les mêmes questions, comme si nous étions des terroristes ou comme si nous cachions quelque chose. Quand nous avons dit que nous sommes végétariens, ils nous ont donné de l’herbe et de l’eau bouillie pour la nourriture. C’était un cauchemar tous les jours», dit-il.
Shekhar Sinha, un officier de la marine indienne à la retraite, dit que «la cupidité d’une prise plus grande pousse des pêcheurs au-delà de cette ligne imaginaire sur l’eau, perdant souvent la trace de leur position exacte».
“Même les pêcheurs pakistanais sont arrêtés dans des circonstances similaires. En général, ils sont échangés, à l’exception de ceux qui échouent pendant les interrogatoires et ne sont pas en mesure de répondre correctement aux questions”, a-t-il déclaré à Al Jazeera.
Alors que les efforts pour libérer des civils des deux côtés de la frontière continuent, des femmes comme Laxmiben conservent l’espoir, faisant une nouvelle promesse à leurs enfants tous les jours. Ses yeux brillent de larmes alors qu’elle et ses trois enfants adolescents – un fils âgé de 18 ans et des filles qui ont 14 et 13 ans – attendent la libération de Premji.
«Je n’arrête pas de dire à mes enfants que« votre père reviendra demain ». Mais que demain ne s’est pas produit depuis quatre ans maintenant. Ma langue est fatiguée de mentir», dit-elle alors qu’elle tient la main de sa fille aînée, Jigna, regardant tous deux les vagues frappant le port Diu.
Au-delà des eaux se trouve le Pakistan. Et premji.
