De tous les défis de l’envoi de personnes à Mars, il y a un petit problème auquel vous pourriez ne pas penser mais ce qui pourrait être un énorme défi: la poussière. La surface martienne est recouverte d’un matériau poussiéreux appelé régolithe, et les scientifiques étudiant ce matériau ont des inquiétudes quant à la façon dont il pourrait affecter la santé des futurs visiteurs là-bas.
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Cela suppose qu’un groupe d’astronautes pourrait se lancer en toute sécurité dans une fusée puissante, se rendre à Mars sur une période de mois, atterrir sur la planète et installer un abri avec de la nourriture et de l’eau, bien sûr. Sans parler des défis de faire tout ce processus à l’envers pour rentrer à la maison à la fin de leur mission.
Mais au milieu de cela, les explorateurs devront passer du temps sur la surface martienne, ce qui signifie qu’ils seront exposés à la poussière, donc cela vaut la peine de considérer les effets sur la santé de cela, et comment les astronautes pourraient en être protégés.
“Ce n’est pas la partie la plus dangereuse d’aller à Mars”, a déclaré le chercheur principal Justin Wang de la Keck School of Medicine de l’Université de Californie du Sud à Los Angeles, dans une étude publiée dans Geohealth. “Mais la poussière est un problème résoluble, et cela vaut la peine de faire l’effort de développer des technologies axées sur Mars pour prévenir ces problèmes de santé en premier lieu.”
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Pourquoi la poussière est un tel problème
Lorsque les astronautes sont allés sur la lune pour les missions Apollo, ils ont constaté que la poussière de lune était un problème majeur. La poussière a provoqué des yeux et des gorges irritées, et il y a eu depuis des indications que la poussière lunaire est toxique.
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La poussière de la lune s’est également déroulée partout, enrobant des combinaisons spatiales et de l’équipement. La poussière de la lune était particulièrement mauvaise car il n’y a pas d’atmosphère sur la lune, donc les particules de poussière ne sont pas usées par le vent. Au lieu de cela, ils restent nets, comme des éclats de verre, et peuvent être dangereux pour l’électronique et les vaisseaux spatiaux, ainsi que les gens.
La situation sur Mars est différente, car il y a une atmosphère là-bas (quoique mince), donc la poussière martienne n’est pas nécessairement très nette. Mais il y en a beaucoup, et cette poussière peut être fouettée dans des tempêtes de poussière qui peuvent couvrir toute la planète. Lorsque la poussière est jetée dans l’atmosphère, elle va redescendre et couvrir tout à la surface, des panneaux solaires aux habitats en passant par les rovers et autres équipements.
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“Vous allez obtenir de la poussière sur vos combinaisons spatiales, et vous devrez faire face aux tempêtes de poussière régulières”, a déclaré le co-auteur de l’étude, Brian Hynek du Laboratoire de physique atmosphérique et spatiale (LASP) à Cu Boulder. “Nous devons vraiment caractériser cette poussière afin que nous sachions quels sont les dangers.”
Les problèmes de santé de la poussière
La poussière sur Mars peut être dangereuse de la même manière que la poussière sur Terre peut l’être. Nous savons que les mineurs sur Terre, par exemple, peuvent obtenir une condition appelée maladie pulmonaire noire en inhalant la poussière de charbon.
La poussière est dangereuse à inspirer car elle peut inclure de très petites particules difficiles à expulser pour les poumons. Et la poussière sur Mars est considérée comme vraiment minuscule, aussi peu que 3 micromètres de diamètre, ou environ dix millième de pouce.
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“C’est plus petit que ce que le mucus de nos poumons peut expulser”, a déclaré Wang. “Donc, après avoir insufflé la poussière martienne, une grande partie pourrait rester dans nos poumons et être absorbée par notre sang.”
Et ce n’est pas le seul problème avec Mars Dust. Le régolithe à la surface de la planète contient également des composés appelés perchlorates, connus pour être dangereux et cancer ici sur Terre. Les perchlorates ne se trouvent que en petites quantités sur Terre, mais ils pourraient être présents en quantités beaucoup plus importantes sur Mars, où elles pourraient endommager le système pulmonaire.
Les auteurs soulignent dans leurs recherches que les problèmes de santé sont particulièrement difficiles à résoudre pour les missions de Mars, car les astronautes seront si loin de chez eux que les traitements médicaux d’urgence seront beaucoup plus difficiles. Ils suggèrent que les futurs explorateurs de Mars évitent tous les deux le contact avec la poussière autant que possible et que l’on reçoit également des suppléments pour les protéger contre ces effets potentiellement dangereux.
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“La prévention est essentielle. Nous disons à tout le monde d’aller voir son fournisseur de soins primaires pour vérifier votre cholestérol avant qu’il ne vous donne une crise cardiaque”, a déclaré Wang. “La meilleure chose que nous puissions faire sur Mars est de s’assurer que les astronautes ne sont pas exposés à la poussière en premier lieu.”
