Les VC sont connus pour se déplacer dans les troupeaux, c’est pourquoi Eric Slesinger se démarque un peu. Alors que la plupart des investisseurs américains poursuivent des startups AI ou des startups technologiques de la défense basées aux États-Unis, l’ancien officier de la CIA cherche des accords technologiques de la défense en Europe. En fait, Slesinger, fondateur de 201 Ventures, a récemment clôturé un fonds de 22 millions de dollars axé sur les startups de technologie de défense européenne au stade de semence. Son chemin de développement de gadgets et de logiciels pour les agents de la CIA à devenir peut-être le seul VC américain qui investit exclusivement dans la technologie de la défense européenne semble également être prémonitoire.
Qu’est-ce qui obligerait quelqu’un à quitter «le meilleur premier travail de tous les temps» à la CIA pour poursuivre cette ambition spécifique? Comme Slesinger l’a dit à TechCrunch dans une récente interview de podcast strictementvc de téléchargement, la réponse est venue de l’identification d’un changement critique que beaucoup ont manqué. “Je suis parti parce que j’ai remarqué que le secteur privé jouait de plus en plus un rôle dans cette compétition que j’avais auparavant compris être vraiment un gouvernement de la compétition gouvernementale”, a expliqué Slesinger. “Ce qui est devenu évident plus, chaque jour, c’est que le secteur privé jouait ici un si grand rôle.”
Avec des diplômes de Stanford en génie mécanique et de la Harvard Business School, les antécédents de Slesinger l’ont aidé à combler le fossé entre la technologie de défense et les entreprises commerciales. Mais c’est sa volonté d’aller à l’encontre de la sagesse conventionnelle qui l’a rendu intéressant pour les investisseurs, les fondateurs et les journalistes technologiques.
«J’ai toujours aimé aller là où d’autres personnes ont tendance à ne pas vouloir y aller», a déclaré Slesinger. “C’est pourquoi j’ai tellement apprécié le travail de la CIA. Deux choses que les gens disaient était:” Allez où les autres ne vont pas et faire ce qu’ils ne peuvent pas faire. “”
Quant à ce que nous manquons aux VC, du point de vue de Slesinger, il y avait trois choses. Premièrement, «l’Europe a des entrepreneurs individuels qui ont tout aussi faim, tout aussi élevé et tout aussi intelligent que partout ailleurs dans le monde.» Deuxièmement, «les gouvernements européens ont attendu trop longtemps pour repenser ce que signifiait l’arrangement sur leur propre sécurité, et n’avait donc pas effectivement pris un œil critique.» Et troisièmement, «l’Europe a été rapidement vue et, à mon avis, continuera à être le site d’une sérieuse compétition de zone grise», ce qui signifie des activités d’État ou des acteurs non étatiques qui se situent entre la paix traditionnelle et la guerre pure et simple.
L’aspect le plus surprenant de l’entreprise européenne de Slesinger a peut-être été la résistance culturelle qu’il dit avoir rencontrée concernant les investissements de la défense. En 2022, après avoir déménagé des États-Unis à Madrid, il a lancé l’European Defence Investor Network, qui comprend désormais des entrepreneurs, des investisseurs et des décideurs. Dans un poteau moyen en 2023, Slesinger a écrit sur la façon dont ses collègues européens de VC avaient peur de parler de leurs investissements liés à la défense. Contrairement à l’Amérique, il a déclaré à TechCrunch, la défense que la technologie investissant en Europe «était considérée comme grossière, quelque chose qui devrait être fait mais qui n’a pas parlé, et certainement pas parler en compagnie polie à la table du dîner.» (Slesinger a rapidement ajouté: “Je suis un peu exagéré, mais il y a un noyau de vérité là-bas.”)
Il dit que l’hésitation culturelle a amené «de nombreux fondateurs à y réfléchir, décidant de ne pas construire une entreprise dans le [defense] espace.” Maintenant, cela change.
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5 juin
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L’attention a également attiré par les startups de technologie de défense émergentes sur le continent, notamment Helsing, basée à Munich, qui développe l’IA pour une utilisation sur les champs de bataille et est actuellement évaluée à plus de 5 milliards de dollars par ses investisseurs. Delian Alliance Industries, une tenue basée à Athènes développant des tours de surveillance Athènes développant des menaces autonomes. Delian a jusqu’à présent levé le financement des semences mais est un billet chaud qui est sûrement activement courtisé par des VC.
Avec huit investissements à ce jour, 201 Ventures se concentre sur les technologies qui répondent à cette concurrence sur la zone grise parce que, selon les mots de Slesinger, cela «se produit à grande échelle en Europe, et il le fera pour les deux prochaines décennies». Ces dislocations de marché, ont-t-il dit, “qu’ils soient des inefficacités de prix ou un gouvernement jouant un rôle plus important dans un marché qu’il pourrait autrement, sinon pour vouloir une capacité souveraine… ces dislocations de la zone grise sont en fait une bonne forme d’alpha.”
En plus de Delian, un autre des paris de Slesinger est Polar Mist, une startup suédoise produisant des drones maritimes avec des capacités de navigation avancées. Les autres domaines d’intervention incluent l’hypersonie et la cartographie souterraine.
Un défi dans le financement des startups technologiques de la défense est le calendrier de développement plus long par rapport aux investissements en capital-risque traditionnels. Slesinger a reconnu cette tension dans sa conversation avec TechCrunch: “Si vous avez un cycle de vie de 10 ans à l’évasion, c’est une chose réelle que nous devons faire des choses pour essayer d’accélérer ou de nous pencher un peu.”
Slesinger pense également que «les entreprises européennes devraient faire plus de lobbying à des stades beaucoup plus tôt».
Les deux soulèvent des questions sur la question de savoir si son pari sera payant pour les investisseurs. Dans le même temps, sa vision précoce d’un écosystème de défense européen plus autonome devient plus claire pour beaucoup d’autres investisseurs de nos jours à mesure que les tensions géopolitiques augmentent et que l’Europe repense ses arrangements de sécurité.
Les données publiées plus tôt cette année par le Fonds de l’innovation de l’OTAN et la salle d’accès au groupe de recherche ont montré que les startups européennes travaillant sur la défense et la technologie connexe ont augmenté 24% de capital plus en 2024 qu’en 2023, atteignant 5,2 milliards de dollars – dépassant même le financement de l’IA. Le président Donald Trump est de retour en fonction en janvier et a mis en doute l’engagement des États-Unis envers la défense européenne, ce chiffre est susceptible de grimper encore plus.
