Au cours des quatre années qui ont suivi son premier vol, Avelo Airlines a acquis des clients fidèles en servant des villes plus petites comme New Haven, Connecticut, et Burbank, Californie.
Maintenant, il a une nouvelle section d’activité très différente. Il organise des vols d’expulsion pour l’administration Trump.
Malgré des semaines de manifestations des clients et des élus, le premier vol d’Avelo pour les immigrations et l’application des douanes semble être parti lundi matin de Mesa, en Arizona, selon les données des services de suivi des vols FlightAware et Flightradar24.
Les services de suivi montrent que l’avion est arrivé en début d’après-midi à l’aéroport international d’Alexandrie en Louisiane, l’un des cinq endroits où la glace mène des vols réguliers. Avelo a refusé de commenter le vol et ICE n’a pas répondu à plusieurs demandes de commentaires.
La décision de la compagnie aérienne de soutenir les efforts du président Trump pour accélérer les déportations d’immigrants est inhabituelle et risquée. ICE sous-traite de nombreux vols, mais ils sont généralement exploités par des compagnies aériennes Charter peu connues. Les transporteurs commerciaux évitent généralement ce type de travail afin de ne pas se lancer dans la politique et de bouleverser les clients ou les employés.
Les risques pour Avelo sont peut-être encore plus importants, car une grande partie de ses vols atterrit ou décollent des villes où la plupart des gens sont des progressistes ou des centristes qui sont beaucoup moins susceptibles de soutenir les politiques d’immigration dure de M. Trump. Plus de 90% des vols de la compagnie aérienne sont arrivés ou sont partis des États côtiers l’année dernière, selon le CIRIUM, une société de données de l’aviation. Près d’un sur quatre s’est envolé pour ou depuis New Haven.
«C’est vraiment lourd, vraiment risqué», a déclaré Alison Taylor, professeur à la New York University Stern School of Business qui se concentre sur l’éthique et la responsabilité des entreprises. “Les gros titres et l’aspect humain général de cela ne jouent pas très bien.”
Mais Avelo, qui est soutenu par des investisseurs privés et géré par des dirigeants venus de grandes compagnies aériennes, a du mal financièrement.
L’argent que l’entreprise est à gagner à partir de vols ICE est trop beau pour être transmis, a déclaré le mois dernier le fondateur et chef de la direction de la compagnie aérienne, Andrew Levy, dans un e-mail interne, dont une copie a été examinée par le New York Times. Les vols, a-t-il dit, aideraient à stabiliser les finances d’Avelo alors que la compagnie aérienne faisait face à plus de concurrence, en particulier dans et près de New Haven, qui abrite Yale et où la compagnie aérienne opère plus d’une douzaine de vols par jour.
“Après de nombreuses délibérations avec notre conseil d’administration et nos hauts dirigeants, nous avons conclu que cette nouvelle opportunité était trop précieuse à ne pas poursuivre”, a écrit M. Levy dans l’e-mail le 3 avril, un jour après qu’Avelo a signé l’accord avec ICE.
Alors que l’armée effectue des vols d’expulsion, ICE s’appuie fortement sur des compagnies aériennes privées. Il y a peu d’informations publiques sur ces vols, que la glace organise principalement un courtier, CSI Aviation, a déclaré Tom Cartwright, un cadre bancaire à la retraite qui a suivi les vols pendant des années en tant que bénévole avec témoin à la frontière, un groupe de droits des immigrants. La plupart sont exploités par deux Small Charter Airlines, Globalx Air et Eastern Air Express, a-t-il déclaré.
Globalx a commencé ses opérations en 2021 et mène des vols pour le gouvernement fédéral, les équipes de basket-ball universitaire, les casinos, les voyagistes et autres. Il a augmenté rapidement et a généré 220 millions de dollars de revenus l’année dernière, mais n’est pas encore rentable. Cette année, il a exploité des vols d’expulsion vers le Brésil et le Salvador. Eastern Air Express fait partie d’Eastern Airlines, une société privée.
Globalx et Eastern Airlines n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Les contrats pour ces vols fournissent des revenus cohérents des compagnies aériennes, et l’entreprise est beaucoup moins vulnérable aux changements dans les conditions économiques que les vols de passagers conventionnels. Par le décompte de M. Cartwright, basé sur une variété de sources, ICE a opéré près de 8 000 vols au cours de l’année qui s’est terminée en avril, la plupart aux États-Unis. CSI Aviation à elle seule a reçu des centaines de millions de dollars de contrats de glace ces dernières années, selon les données fédérales.
La décision d’Avelo le mois dernier de se joindre à ces vols a rencontré une réaction rapide.
Quelques jours après l’annonce interne de M. Levy, la New Haven Immigrants Coalition, une collection de groupes qui soutiennent les droits des immigrants, a lancé une campagne pour faire pression sur Avelo pour abandonner les vols. Une pétition en ligne lancée par la coalition a gagné plus de 37 000 signatures. Des manifestations ont également germé près des aéroports du Connecticut, du Delaware, de la Californie et de la Floride desservis par Avelo.
Les gouverneurs démocrates du Connecticut et du Delaware ont dénoncé Avelo, tandis que les législateurs du Connecticut et de New York ont publié des propositions visant à retirer un soutien de l’État, y compris une allégeance fiscale sur les achats de carburant à réaction, auprès des entreprises qui travaillent avec ICE.
William Tong, le procureur général démocrate du Connecticut, a exigé des réponses à M. Levy, qui s’est rendu au gouvernement fédéral. Dans un communiqué le mois dernier, M. Tong a appelé la réponse de M. Levy «insultante et condescendante».
L’Association des agents de bord-CWA, un syndicat qui représente les agents de bord dans 20 compagnies aériennes, dont AVELO, a soulevé des préoccupations. Le syndicat a noté que les immigrants déportés par l’administration Trump avaient été placés dans des contraintes, ce qui peut rendre les emplois des agents de bord beaucoup plus difficiles.
“Le fait d’avoir une fuite entière de personnes menottés et enchaînés entraverait toute évacuation et risque de blessure ou de décès”, a déclaré le syndicat dans un communiqué. «Cela entrave également notre capacité à répondre à une urgence médicale, à l’incendie à bord, à la décompression, etc. Nous ne pouvons pas faire notre travail dans ces conditions.»
Avelo a déclaré que sous son accord avec la glace, il exploiterait des vols aux États-Unis et à l’étranger, en utilisant trois Boeing 737-800. Pour gérer ces vols, la compagnie aérienne a ouvert une base à l’aéroport de Mesa Gateway et a commencé à embaucher des pilotes, des agents de bord et d’autres membres du personnel.
Dans un communiqué, M. Levy, un ancien haut dirigeant de United Airlines et d’Allegiant Air, a déclaré que la compagnie aérienne n’avait pas conclu le contrat à la légère.
“Nous réalisons que c’est un sujet sensible et compliqué”, a-t-il déclaré. «Après des délibérations importantes, nous avons déterminé que ce vol charter nous offrira la stabilité pour continuer à élargir notre service de passagers prévu et à garder nos plus de 1 100 membres d’équipage employés pour les années à venir.»
La compagnie aérienne, qui est basée à Houston, a déclaré qu’elle avait exploité des vols similaires pour l’administration Biden. “Lorsque notre pays appelle, notre pratique est de dire oui”, a-t-il déclaré dans une déclaration distincte.
Dans l’e-mail le mois dernier, M. Levy a célébré le fait qu’Avelo s’était presque cassé même en 2024, ne perdant que 500 000 $ sur 310 millions de dollars de revenus. Mais la compagnie aérienne doit collecter plus d’argent auprès des investisseurs, a-t-il déclaré. La performance de cette année a souffert alors que la confiance nationale des consommateurs a diminué et que la compagnie aérienne fait face à une concurrence croissante.
Avelo cherchait des revenus qui seraient «à l’abri de ces questions», a déclaré M. Levy dans l’e-mail, et a poursuivi des vols à charte, y compris pour le gouvernement fédéral. Pour accueillir les vols de glace, la compagnie aérienne a également réduit sa présence dans un aéroport de Santa Rosa, en Californie.
Avelo a levé plus de 190 millions de dollars, la plupart en 2020 et 2022, selon PitchBook. Le courriel de M. Levy a déclaré que la compagnie aérienne espérait obtenir un nouveau financement cet été.
