Mahmoud Khalil a demandé à un juge de l’immigration de lui accorder l’asile, disant qu’il craignait d’être ciblé par Israël s’il était expulsé vers la Syrie ou l’Algérie.
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JENA, La. – Le juge de l’immigration regardait sa salle d’audience. Mahmoud Khalil était assis à une table à côté de ses avocats alors qu’ils tentaient de la convaincre de ne pas l’ordonner expulsé vers le Moyen-Orient.
“Sa vie est en jeu, votre honneur”, a déclaré l’un d’eux, Marc van der Hout, au juge.
Khalil était concentré et sévère. Mais il n’arrêtait pas de distraire. Sa femme était assise dans la galerie publique à quelques mètres de là, bergeant leur petit fils nouveau-né, Deen. Le bébé roucoulait. Tout le monde pouvait entendre. Et à chaque fois, Khalil ne pouvait pas résister à un sourire.
C’était une touche de légèreté dans une salle d’audience autrement lourde de la gravité de ce qui était discuté: la peur de Khalil que s’il est expulsé, l’État d’Israël pourrait essayer de le tuer.
Le mois dernier, le juge Jamee Comans a jugé que Khalil pourrait être expulsé Parce qu’en tant que juge de l’immigration, elle n’avait pas le pouvoir de remettre en question la détermination du secrétaire d’État Marco Rubio selon laquelle son activisme pro-palestinien à l’Université de Columbia était antisémite et menaçait des objectifs de politique étrangère américains. À moins que ses avocats ne pensaient qu’il était qualifié pour une protection spéciale comme l’asile, a déclaré le juge, elle lui ordonnerait l’expulsion soit en Syrie, où il est né et a grandi dans un camp pour les réfugiés palestiniens, ou en Algérie, qui lui a donné un passeport à cause de l’ascendance de sa mère.
Jeudi, plus de 10 heures exténuantes derrière les barbelés du Central Louisiana Ice Processing Center, où Khalil est détenu, ses avocats ont appelé des experts par vidéoconférence pour convaincre le juge de lui accorder l’asile et de le libérer. Voici le cœur de leur argument: la fausse administration de Trump, disent-ils, et les accusations publiques selon lesquelles Khalil est un sympathisant antisémite et terroriste l’a transformé en un critique de haut niveau d’Israël connu dans le monde. À cause de cela, il a dit qu’il craignait que s’il était expulsé au Moyen-Orient, Israël puisse venir après lui.
“Cela pourrait aller de l’assassinat, de l’enlèvement, de la torture”, a déclaré Khalil pendant plus de trois heures de témoignage qui a rappelé des moments clés de sa vie, de son premier souvenir dans un camp de réfugiés palestiniens près de Damas, en Syrie, à la naissance de son fils le mois dernier parce qu’il a été verrouillé au centre de détention à 1 400 milles de son domicile à New York.
Mahmoud Khalil a comparu devant un tribunal d’immigration du centre de traitement de la glace central de la Louisiane, où il a été détenu depuis que les agents d’immigration l’ont arrêté à New York le 8 mars.
Adrian Florido / NPR
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Le président Trump, le secrétaire d’État Rubio et d’autres représentants du gouvernement “m’ont mal étiqueté un terroriste, un sympathisant terroriste ou un partisan du Hamas, qui ne pouvait pas être plus éloigné de la vérité. Je plaide pour les droits de l’homme. Je n’ai jamais engagé dans des activités antisémites”, a déclaré Khalil.
Il a contesté les avocats du gouvernement assis à quelques mètres de lui pour proposer des preuves au contraire. “Je suis devenu, pas par choix, une célébrité – quelqu’un qui a une cible sur le dos par ces ervances. Cela signifie que partout où je vais dans le monde, j’aurai cette cible.”
Le juge Comans a déclaré que ce serait plusieurs semaines avant de prendre une décision sur la demande d’asile de Khalil. Mais tout ce qu’elle décide ne sera pas le dernier mot de son sort. Un juge fédéral du Nord-Est a temporairement empêché le gouvernement de le déporter alors qu’il examine si cela violait le droit constitutionnel de Khalil à la liberté d’expression. Les avocats de Khalil poursuivent toutes les options juridiques pour arrêter son expulsion et restaurer sa carte verte, et ont dit qu’ils iront jusqu’à la Cour suprême si nécessaire.
Lors de l’audience d’asile de jeudi, ses avocats ont interrogé plusieurs experts au Moyen-Orient sur les raisons pour lesquelles ils pensaient que Khalil serait en danger s’il y était renvoyé.
“Les États-Unis l’ont appelé un agent pro-hamas”, a déclaré Muriam Haleh Davis, professeur du Moyen-Orient à UC Santa Cruz. Elle a déclaré qu’Israël a historiquement ciblé les collaborateurs du Hamas pour assassinat.
Khaled Elgindy, un expert des affaires israélo-palestiniennes de l’Université de Georgetown, a déclaré au tribunal que le profil nouvellement élevé de Khalil en tant que critique du bombardement israélien de Gaza le met en danger de préjudice ou d’arrestation.
Khalil a obtenu une capacité à influencer les Américains, a déclaré Elgindy, donc “il est une menace directe et puissante pour les objectifs d’Israël. S’il peut être ciblé par le gouvernement américain, alors les Israéliens le percevraient certainement.”
Lisa Wedeen, une experte en Syrie à l’Université de Chicago, a témoigné sur la facilité avec laquelle, si elle le voulait, Israël pourrait cibler Khalil là-bas, étant donné l’instabilité politique de la Syrie et l’expansion récente par Israël du territoire qu’elle contrôle dans le pays.
“Ma plus grande inquiétude est qu’ils le disparaîtront”, a déclaré Wedeen, à cause de “la latitude et l’impunité avec lesquelles Israël est capable d’opérer en Syrie”.
Au cours de son témoignage, Khalil a déclaré qu’en plus de craindre Israël, il craint également que s’il retournait en Syrie, il pourrait être ciblé par d’anciens agents de Bachar al-Assad qui sont restés dans le pays depuis la chute du gouvernement d’Assad en décembre dernier. Khalil, qui a maintenant 30 ans, a déclaré qu’il avait organisé des manifestations contre Assad à l’adolescence en Syrie et avait fui le pays en 2013 après que deux cousins avec lesquels il proteste ont souvent protesté.
Le ministère de la Sécurité intérieure n’a appelé ses propres témoins pour contester la revendication de peur de Khalil. Il n’est pas clair s’il a soumis un témoignage écrit.
Mais quand il a contre-interrogé Khalil, Numa Metoyer, un avocat du département, a posé des questions à sonder le niveau de danger que Khalil serait réellement confronté.
S’il craignait l’expulsion vers la Syrie, Metoyer lui avait demandé, pourquoi avait-il visité le pays en janvier?
“Avant le 8 mars, il était différent d’après le 8 mars”, a déclaré Khalil, se référant à la date de l’arrestation des agents de glace, appelez-le un «étudiant pro-hamas étranger radical».
“Parce que l’attention vous a été portée ici dans ce cas, maintenant vous avez été ciblé par le gouvernement israélien?” Demanda Metoyer.
Le ministère de la Sécurité intérieure n’a pas immédiatement répondu aux questions sur la demande d’asile de Khalil. Après l’audience, ses avocats ont déclaré qu’ils espéraient que le juge le considérerait “avec un esprit ouvert”.
Au cours de son témoignage, Khalil l’a fait aussi.
“Bien que je n’ai aucune confiance dans le système d’immigration”, a-t-il dit, “j’espère que ma présence ici n’est pas simplement une formalité.”
