Les scientifiques ont trouvé des preuves nouvelles mais provisoires qu’un monde lointain en orbite autour d’une autre star peut être à la vie.
Une équipe de Cambridge étudiant l’atmosphère d’une planète appelée K2-18B a détecté des signes de molécules qui sur terre ne sont produites que par des organismes simples.
Il s’agit du deuxième et plus prometteur, des produits chimiques du temps associés à la vie ont été détectés dans l’atmosphère de la planète par le télescope spatial James Webb de la NASA (JWST).
Mais l’équipe et les astronomes indépendants soulignent que davantage de données sont nécessaires pour confirmer ces résultats.
Le chercheur principal, le professeur Nikku Madhusudhan, m’a dit dans son laboratoire de l’Institut d’astronomie de l’Université de Cambridge qu’il espère obtenir bientôt les preuves de décroche.
“Il s’agit de la preuve la plus forte, mais il y a peut-être la vie. Je peux dire de manière réaliste que nous pouvons confirmer ce signal dans un à un à deux ans.”
K2-18B est deux fois et demi de la taille de la Terre et est de 700 billions de miles, soit 124 années-lumière, loin de nous – à une distance bien au-delà de ce que tout humain pourrait parcourir dans une vie.
JWST est si puissant qu’il peut analyser la composition chimique de l’atmosphère de la planète de la lumière qui passe du petit soleil rouge, il orbite.
Le groupe Cambridge a constaté que l’atmosphère semble contenir la signature chimique d’au moins une des deux molécules associées à la vie: le sulfure de diméthyle (DMS) et le disulfure de diméthyle (DMD). Sur Terre, ces gaz sont produits par le phytoplancton marin et les bactéries.
Le professeur Madhusudhan s’est dit surpris par la quantité de gaz apparemment détectée lors d’une seule fenêtre d’observation.
“La quantité que nous estimons de ce gaz dans l’atmosphère est des milliers de fois plus élevée que ce que nous avons sur Terre”, a-t-il déclaré.
“Donc, si l’association avec la vie est réelle, alors cette planète regorgera de la vie”, a-t-il ajouté.
Le professeur Madhusudhan est allé plus loin: “Si nous confirmons qu’il y a la vie sur K2-18B, cela devrait essentiellement confirmer que la vie est très courante dans la galaxie.”
Il a déclaré jeudi à BBC Radio 5Live: “C’est un moment très important dans la science, mais aussi très important pour nous en tant qu’espèce.
“S’il y a un exemple et que l’univers étant infini, il y a une chance pour la vie sur beaucoup plus de planètes.”
Le Dr Subir Sarkar, maître de conférences en astrophysique à l’Université de Cardiff et une partie de l’équipe de recherche, a déclaré que les recherches suggèrent que K2-18B pourrait avoir un océan qui pourrait être potentiellement plein de vie – bien qu’il ait mis en garde les scientifiques “ne savent pas avec certitude”.
Il a ajouté que le travail de l’équipe de recherche continuera de se concentrer sur la recherche de la vie sur d’autres planètes: “Continuez à regarder cet espace”.
Il y a beaucoup de “IFS” et de “mais” à ce stade, comme l’admet librement l’équipe du professeur Madhusudhan.
Premièrement, cette dernière détection n’est pas à la norme requise pour réclamer une découverte.
Pour cela, les chercheurs doivent être d’environ 99,99999% sûrs que leurs résultats sont corrects et non une lecture du coup de chance. Dans le jargon scientifique, c’est un résultat à cinq sigma.
Ces derniers résultats ne sont que trois sigma, ou 99,7%. Ce qui ressemble beaucoup, mais il ne suffit pas de convaincre la communauté scientifique. Cependant, c’est bien plus que le résultat sigma de 68% que l’équipe a obtenu il y a 18 mois, qui a été accueilli avec beaucoup de scepticisme à l’époque.
Mais même si l’équipe de Cambridge obtient un résultat de cinq Sigma, ce ne sera pas une preuve concluante que la vie existe sur la planète, selon le professeur Catherine Heymans de l’Université d’Édimbourg et l’astronome d’Écosse Royal, qui est indépendant de l’équipe de recherche.
“Même avec cette certitude, il y a toujours la question de savoir quelle est l’origine de ce gaz”, a-t-elle déclaré à BBC News.
“Sur Terre, il est produit par des micro-organismes dans l’océan, mais même avec des données parfaites, nous ne pouvons pas dire avec certitude que cela est d’origine biologique sur un monde extraterrestre parce que de nombreuses choses étranges se produisent dans l’univers et que nous ne savons pas quelle autre activité géologique pourrait se produire sur cette planète qui pourrait produire les molécules.”
Ce point de vue est celui avec lequel l’équipe de Cambridge est d’accord. Ils travaillent avec d’autres groupes pour voir si le DMS et les DMD peuvent être produits par des moyens non vivants dans le laboratoire.
“Il y a encore 0,3% de chances que ce soit un coup de chance statistique”, a déclaré le professeur Madhusudhan.
Suggérer la vie peut exister sur une autre planète était “une grande affirmation si elle est vraie”, a-t-il déclaré au programme Today de BBC Radio 4, ajoutant: “Nous voulons donc être vraiment, vraiment approfondis et faire plus d’observations, et obtenir les preuves au niveau qu’il y a moins d’une chance en un million d’être un coup de chance.”
Il a dit que cela devrait être possible dans “peut-être un ou deux ans”.
D’autres groupes de recherche ont proposé des explications alternatives, sans vie, sur les données obtenues de K2-18B. Il existe un fort débat scientifique non seulement sur la présence de DMS et de DMD, mais aussi la composition de la planète.
La raison pour laquelle de nombreux chercheurs déduisent que la planète a un vaste océan liquide est l’absence de l’ammoniac de gaz dans l’atmosphère de K2-18B. Leur théorie est que l’ammoniac est absorbé par un vaste plan d’eau en dessous.
Mais il pourrait également s’expliquer par un océan de roche fondu, ce qui empêcherait la vie, selon le profil du profil de l’Université de Cambridge.
“Tout ce que nous savons sur les planètes en orbite sous les autres étoiles provient des minuscules quantités de lumière qui jettent un coup d’œil à leurs atmosphères. C’est donc un signal incroyablement ténu que nous devons lire, non seulement pour les signes de vie, mais tout le reste”, a-t-il déclaré.
“Avec K2-18B, une partie du débat scientifique concerne toujours la structure de la planète.”
Le Dr Nicolas Wogan au Centre de recherche Ames de la NASA a encore une autre interprétation des données. Il a publié des recherches suggérant que K2-18B est un mini géant du gaz sans surface.
Ces deux interprétations alternatives ont également été contestées par d’autres groupes au motif qu’ils sont incompatibles avec les données de JWST, aggravant le fort débat scientifique entourant K2-18B.
Le professeur Chris Lintott, présentateur de The Sky at Night de la BBC, a déclaré qu’il avait “une grande admiration” pour l’équipe du professeur Madhusudhan, mais traitait la recherche avec prudence.
“Je pense que nous devons faire très attention à prétendre que c’est” un moment “sur la recherche à la vie. Nous avons [had] De tels instants auparavant “, a-t-il déclaré aujourd’hui.
Il a dit que la recherche devrait être considérée comme “faisant partie d’un énorme effort pour essayer de comprendre ce qui existe dans le cosmos”.
Le professeur Madhusudhan reconnaît qu’il y a encore une montagne scientifique à gravir s’il veut répondre à l’une des plus grandes questions de la science. Mais il croit que lui et son équipe sont sur la bonne voie.
“Dans des décennies, nous pouvons regarder en arrière à ce stade et reconnaître que c’est lorsque l’univers vivant est venu à portée de main”, a-t-il déclaré.
“Cela pourrait être le point de basculement, où soudain la question fondamentale de savoir si nous sommes seuls dans l’univers est celui que nous sommes capables de répondre.”
La recherche a été publiée dans la revue astrophysique Letters.
